让我们先了解一下肺部产生痰液的过程以及痰的生理功能和潜在的风险吧 。
我们所说的痰来自于支气管中产生的粘液，其作用是将呼吸道呼吸进来的尘埃、细菌、病毒等加以捕获 ， 然后通过呼吸道纤毛的规律运动将粘液不断地向上运送到特定位置，就成为我们所说的痰，痰刺激喉咙产生咳嗽反射 。
当空气中有各种刺激物或我们呼吸道发生感染的时候 ， 粘液的分泌会明显增加，于是我们的咳嗽吐痰的次数也会大幅度增加 。
呼吸道不同的情况下，产生的粘液性质也会有差异 。粘液本质上果冻状的凝胶，之所以是凝胶是因为粘液中含有蛋白质，这些蛋白质形成了一张凝胶网状结构，这张网可以阻止病毒细菌进入肺细胞，将异物打包包裹，是身体很精妙的一种处理手段 。
图示：支气管中的粘液（金黄色）
但如果这张网过于密集 ， 蛋白含量过高，就会形成浓痰，其粘着能力太强 ， 让咳嗽成为一件痛苦的事情，甚至咳不出来 ， 有堵塞气道造成窒息的风险 。这时候就需要化痰或人工吸痰来解决了 。
使用药物化痰，是因为这些药物要么可以让呼吸道内层细胞增加分泌的水量 ， 让痰液得到稀释 ， 降低其粘稠度，要么可以破坏致密的网状结构，从而让痰液的粘稠度下降 。这就是化痰的含义，化痰的最终效果是让咳嗽变得容易，身体也就不需要过度频繁的咳嗽 。这也是止咳药通常必须搭配着化痰药（祛痰药）一起使用的原因 。
虽然痰液的产生是维持呼吸道健康的正常功能，但在一种先天性疾病中，过度产生的粘稠的痰液引发严重问题——囊性纤维变性 。
图示：右边是囊性纤维变性患者的支气管模型，与左边的正常模型相比，患者有一个超级痰液生成器，并且由于细胞膜上缺失几种重要蛋白质，导致细胞分泌的水和氯离子减少 ， 造成痰液过度浓稠堵塞支气管，导致肺部功能受损并发生纤维化病变 。
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