在李唐旧臣几乎被扫荡一空的情况下，武周天授二年(691年)九月，被女皇心仪目中的干臣狄仁杰，直接从洛州司马升任地官侍郎，并代理尚书事务、加授同凤阁鸾台平章事，正式成为武周帝国的宰相 。
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但狄仁杰第一次拜相，只有短短的四个多月 。
在见到狄仁杰后，武则天说，“你当地方官的时候，政绩很不错，但有人却一直在中伤你 。你想知道这些人是谁吗?”
狄仁杰却回答说：
“如果陛下认为臣做错了，臣当改过;如果陛下明白臣并无过错，这是臣的幸运 。臣不想知道中伤我的人是谁，因为这样，我就能继续把他们当成我的朋友 。”
狄仁杰拜相 ， 但在一心想成为武周帝国太子的武则天的侄子武承嗣看来，狄仁杰始终是李唐老臣 ， 看起来并不可靠，于是在武承嗣和酷吏来俊臣的诬陷下 ， 狄仁杰被以“谋反”罪名逮捕 。
在狱中，酷吏王德寿直接向狄仁杰指示说，只要狄仁杰答应协助诬陷其他官员，就可以协助免去狄仁杰的死罪，对此狄仁杰悲愤地说：“皇天后土在上，竟然要我狄仁杰做这样的事情!”说罢，狄仁杰直接一头撞到柱子上、当场血流如注，他宁愿自杀，也不愿意诬陷同僚 。
王德寿无奈 ， 只好悻悻离去 。
尽管侄子、魏王武承嗣多次请求 ， 以有“谋反”之嫌杀掉狄仁杰，但似有所悟的武则天并未答应 ， 只是将狄仁杰贬到彭泽(隶属今江西九江)当县令 。
彭泽，正是东晋时，那个“不愿为五斗米折腰”的陶渊明 ， 曾经当过县令的地方 。
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在利用酷吏铲除反对势力后，武则天反过来，又开始对曾经作为自己爪牙的酷吏们，下手了 。
武则天在690年称帝后，为了提升人望、缓和与剩余朝臣的矛盾，先是杀掉了酷吏丘神勣、周兴、索元礼和傅游艺 ， “以慰人望” 。
接下来，697年 ， 武则天又下令杀掉了作为自己心腹爪牙的酷吏来俊臣，对外宣称的名义是，“以灭苍天之愤” 。
酷吏们不懂得“狡兔死、走狗烹”的道理，但武则天却清醒地知道：
谋权 ， 可用酷吏;但治国，却只能用干臣 。
这就是历史上所谓的：
“尊时宪而抑幸臣，听忠言而诛酷吏 。”
在此情景下，武周万岁通天元年(696年) ， 狄仁杰被起用为冀州刺史，随后升任幽州都督，并整军抵御契丹入侵;神功元年(697年)，狄仁杰再次被拜为宰相，担任鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，并加授银青光禄大夫 。
这一次，狄仁杰当了三年宰相 ， 一直到他去世 ， 武则天都对他信任有加 。
通过诛酷吏、用贤臣，武则天让自己从一个血腥暴虐、残杀异己、夺权谋国的女政客，逐渐变成了一个承上启下、治国理政、为孙子唐玄宗锻造了“开元盛世”基础的女政治家 。
政客与政治家，差距就在一个来俊臣和一个狄仁杰之间 。
从这个意义来说 ， 武则天成就了狄仁杰 ， 狄仁杰也成就了武则天 。而唐太宗之后、唐玄宗之前的大唐帝国，能称得上“政治家”这三个字的 ， 只有他们两个，如此而已 。
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武则天比狄仁杰大6岁，在她看来，彼时的大唐帝国 ， 只有狄仁杰一人，才称得上是她的股肱重臣 。
在武则天看来，狄仁杰在第二次拜相后，为武周帝国伐契丹、抗突厥，无论是文治还是武功都才华横溢，因此，这位一生杀人无数、残酷暴虐的一代女皇，在狄仁杰面前 ， 却是个十足的温柔和蔼的形象，武则天对狄仁杰，在这一时期开始称呼其为“国老”，并且特许狄仁杰在朝堂上不用下拜，武则天说：
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