山东境内广为流传的戏曲剧种达30多个，约占全国戏曲剧种总数的10% 。山东地方戏可大致分为：弦索系统，包括柳子戏、大弦子戏、罗子戏等；梆子系统，包括山东梆子、平调、莱芜梆子、东路梆子及枣梆等；肘鼓子系统，包括柳琴戏、柳腔、茂腔、五音戏等 。由民间演唱形式发展而成的剧种，最著名的就是吕剧，另外两夹弦、四平调等也属于此一类 。此外 ， 还有八仙戏、蓝关戏、渔鼓戏、王皮戏、吟诗调、腊花等其他剧种，但均流行范围不广，亦无职业剧团 。从外地传入的一些剧种，如河北梆子、河南梆子、京剧等 ， 亦在山东境内广泛流传 。各种地方戏争奇斗艳，多元发展，构成了山东戏剧舞台百花齐放的瑰丽景象 。
吕剧是山东最具有代表性的地方戏曲剧种 。它由山东琴书发展演变而来 ， 至2005年 ， 仅有一百余年历史 。其发祥地在广饶、博兴一带，原称化妆扬琴，惠民一带叫迷戏捋戏 ， 因其主要伴奏乐器是坠琴，拉时不断上下捋弦，故名；胶东一带称作蹦蹦戏 。
1900年前后，广饶县琴书艺人时殿元（又名时鸭兰，1863—1948）首次倡议把琴书《王小赶脚》由坐唱形式改为化装演出，得到艺人们的响应 。他们用竹、纸、布做材料，扎制成驴形道具，并加以彩绘 。由崔乐兴（一说为崔心悦）扮二姑娘 ， 身绑驴形，作骑驴赶路状 。时殿元扮作王小 ， 头戴破毡帽，腰系白围裙 ， 鼻眼之间用白粉抹成小三花脸，作持鞭赶驴状 。二人在坠琴、扬琴、三弦、笛子等乐器伴奏下 ， 且歌且舞，表演诙谐活泼，人物形象生动，颇受观众欢迎 。他们借用五音戏、京剧的表演程式与技巧，又借鉴运用跑驴这种民间舞蹈形式，直接使用琴书的音乐曲牌和道白，把整个故事串连起来表演，使之成为原始形态的吕剧 。此后，琴书艺人争相仿效，流行区域迅速扩大到惠民、潍坊、烟台等30多个县 。随着化妆演出影响的逐渐扩大，艺人们便将大批书目改为化妆演唱 。先由角色少的《大姑娘要婆家》《光棍哭妻》《小寡妇上坟》等剧目开始 ， 继又将角色较多的《梁祝下山》《借年》《小姑贤》等剧目化妆上演 。化妆扬琴深受群众喜爱 。听见旺相（扬琴艺人，薛金田之艺名）唱 ， 饼子贴在门框上，就是惠民一带群众形容当地人酷爱扬琴（吕剧）至如痴如醉的情形 。吕剧的定名则是在20世纪50年代初 ， 影响范围北至黑龙江，南至江苏，西至新疆，各地均建有吕剧艺术表演团体，使吕剧成为一个富有生命力的年轻新兴剧种 。
吕剧善于运用乡音描摹民间疾苦 ， 表述风土人情，语言多为乡村俚语 ， 充满浓厚的乡土气息和强烈的地方特色 。就艺术特色来说，1950年以前的化妆扬琴，舞台表演简陋、粗糙，对于身段表演不很讲究，演出基本不受什么限制，没有成套的格式与要求 。音乐则优柔缠绵，缺乏激昂、悲壮、有力的曲调，所以文戏（生、旦戏）很多，武戏很少 。像《杀西关》之类的武打场面，只是走走过场 。此后，吕剧在自己朴实、生活化的表演风格基础上，适当吸收了梆子、五音戏、柳腔、茂腔以及京剧等兄弟剧种的表演艺术特长 ， 先后创作演出了《穆桂英挂帅》《挡马》《打金枝》等带蟒带、玉带，悬刀挎剑和使枪弄棍的武打戏和花脸戏，大大丰富和拓展了其表演艺术形式 。
【山东半岛地方戏曲剧种】吕剧的传统剧目约有近百出，分为生活小戏和连台本戏两大类 。生活小戏是吕剧的看家戏，大多取材于民间传统故事，少量取材于历史小说，一般反映劳动人民普通的日常生活 ， 表现家庭伦理、恋爱婚姻、道德情操、生活理想以及人生追求，亦有追求个性解放 ， 反抗封建压迫，除暴安良、扶危济贫等题材 。
新中国成立后 ， 吕剧迅猛发展，一批新文艺工作者参与了该剧种的继承革新工作 ， 整理改编传统戏《小姑贤》《兰桥会》《王定宝借当》等创作演出的大型现代戏《李二嫂改嫁》，于1957年由长春电影制片厂摄制成戏曲艺术片在全国放映，产生巨大影响，吕剧由此享誉全国 。
早年的化妆扬琴班社有：时殿元与其徒弟谭秉伦、崔兴乐等人组织的共和班，杨长兴、王乐堂等人组织的顺和班 ， 黄文征、黄文信为首的黄家班等 。这个时期的演出班社，多数是琴书艺人自由结合而成，大都系共和班社 ， 没有封建班主操控 。领头人由大家共同推举，有事大家商量决定 ， 收入则采取死分活批的办法 。著名演员有：时殿元（1863—1948），男 ， 广饶县人，自幼家贫 ， 从业琴书，是化妆扬琴的主要奠基人 。其饰演的《王小赶脚》中的王?。缎」孟汀分械钠牌诺冉巧际艿饺褐诘墓惴夯队?。工生行兼旦角，嗓音醇美，唱腔圆润 ， 表演细腻，富于创造性 。他的亲传弟子时克远（1902—1980），艺名脆甜瓜，14岁开始学唱化妆扬琴，常在惠民、潍坊、泰安等地演出，28岁在济南庆和班、义和班唱戏 。擅演生行戏，唱腔流利脆爽，富有感情 。所演《王华买父》颇有影响，被称为活王华，曾灌制过《梁祝》唱片 。薛金田，绰号旺相，唱腔流丽，扮相俊美 ， 表演生气洋溢 。20世纪20年代中叶，曾在济南风顺茶园演出，在观众中颇有盛名 。他的得意弟子李同庆（1911—1972），广饶县人 ， 先攻青衣、花旦，后改攻文武老生，嗓音洪亮，唱腔诙谐，表演幽默风趣、真实自然 。在现代戏《小女婿》中饰杨发，传统戏《逼婚记》中饰历城县令 ， 深得观众好评 。
20世纪50年代著名的吕剧艺术表演团体有山东省吕剧院、济南市吕剧团，其编导创作力量强 ， 行当齐全，阵容整齐 。山东省吕剧院拥有著名编剧刘其英、著名导演尚之四和号称吕剧三杰的著名演员郎咸芬、林建华、李岱江，他（她）们的优美唱段，在群众中广为传唱 。济南市吕剧团的著名演员有时克远、李同庆、张艳芳、董砚萍等，在群众中亦颇具影响，享有较高声誉 。
