＂绿林＂二字，缘出一个地名 。
西汉未年，王莽纂政 ， 广大农民和其他社会阶层愈加贫困 。
居住于湖北新市地方的王匡、王凤兄弟二人聚荆州地区数万人，于当阳的绿林山揭杆而起，号称＂綠林军＂，终于做大做强，在昆阳城下一举灭了王莽军队主力 ， 继而挥师北上长安，一举歼灭仅建立了十几年的所谓＂新朝＂ 。
封建社会的人们便用＂绿林＂一词来指那些啸聚山林，对抗官府的农民起义队伍和替天行道，除暴安民的＂英雄好汉＂ 。绿林也是隋唐以来不甘受压的倔强之士，树起杏黄旗 ， 抗官军、劫大户、杀富济贫的隐形之处 。在民间脍炙人口的程咬金，秦叔宝等瓦岗三十六友，宋江、李逵等梁山一百单八将和清代河间府连环套上盗御馬的窦尔敦等，都是继王匡、王凤后的绿林好汉 。
他们的所作所为令统治者头疼的同时，却赢得了普通老百姓的赞赏 。
假如旧中国的土匪的所作的所为是仿效农民起义军＂绿林＂行为的话 ， 相信＂土匪＂一词不会出现 。
＂匪＂如何解释？
《诗经．卫凤》木瓜篇：＂匪报也，永以为好也＂，此＂匪＂作非字用 。
其实在《周易》六十四卦中的第八卦巜比》的六三爻：比之匪人 。就用了这个可能是最早的＂匪＂字 。
这是巜比》卦第三爻，下卦最高位 。
＂匪＂为非 。
此爻辞为：所结交的人不正派 ， 就不该结交 。
这就是说 ， 交友要有所选择 。
【绿林指什么人 ：绿林与土匪释义初探】巜辞源》的解释也是大同小异：＂匪 ， ??行为不正的人 。后来常把做坏事危害人民的人叫匪 。寇盗也叫匪 。?【匪人】不是親近的人?后来指行为不正的人?＂
＂土匪＂这个名词伴随着实体在中国的出现 ， 不同阶级的人们就一直在试图按照自己阶级的意图去定义它、诠释它 。这个就弄得很模糊，预留的想象空间也大了 。
真正这个词的官方使用应该是清晚期起事于汉水流域的＂白莲教＂和＂红灯教＂ 。官方一律称为＂教匪＂ 。
（出生于河南临汝的＂兵匪鼻祖＂老洋人“）
研究旧中国土匪问题专家，南京大学的蔡少卿先生认为，迄今为止，我国还没有一位历史学家或社会学家为土匪下过确切的定义 。
外国史学家虽然在相关著作中作出定义，但是 ， 过于宽泛 。作具体研究土匪问题时，无法用这种粗略的定义 。但是，蔡先生却从中受到启发 ， 他在获得国家社会科学基金会资助下，历时八年 ， 深入细致地研究了旧中国即民国时期的土匪问题后，在其主编的《民国时期土匪》一书中 ， 提出了以下定义：
1．他们来自农业社会 ， 是农村社会周期性飢馑和严重的天灾、战争等的直接产物 。
2．他们的存在和活动不为国家的法律所允许 。
3．?他们缺乏明确的政治目的 。
4．他们脱离生产 ， 暴力抢劫和勒赎是他们主要的生活来源 。
总结：土匪就是超越法律范围进行活动而又无明确的政治目的，并以抢劫、勒索为生的人 。
