澳大利亚是有袋动物王国，是毛茸茸的袋鼠、考拉和袋熊的家园 。这片大陆上有如此多的有袋动物，这就提出了一个问题：这些带袋的哺乳动物是在澳大利亚出现的吗?
答案是不是 。英国索尔福德大学(University of Salford)生物学讲师罗宾贝克(Robin Beck)说，有袋动物在来到澳大利亚之前至少存在了7000万年 。
贝克告诉Live Science:“有袋动物绝对不是起源于澳大利亚 。”“他们是移民 。”
与大多数哺乳动物相比 ， 有袋动物很奇怪 。与人类、狗和鲸鱼等胎盘哺乳动物不同，有袋动物生下的幼仔相对发育不全，需要在母亲的育儿袋中继续生长 。
贝克在接受《生活科学》采访时说:“这些幼崽出生时是活的，但它们发育得很差 。”“它们通常会爬到妈妈的乳头上，通常是在一个育儿袋里 。它们会紧紧抓住乳头，待在那里，长时间地吃妈妈的奶——通常是几个月 。”
贝克说，事实证明，已知最古老的有袋动物实际上来自北美，它们在至少1.25亿年前从胎盘哺乳动物中分离出来，在白垩纪进化而来 。
【为什么有袋类动物都在澳大利亚生活？】贝克说，这些古老的有袋动物似乎在北美很繁荣，在当时的超级大陆劳亚大陆上生活着大约15到20种不同的有袋动物，现在所有的有袋动物都已经灭绝了 。目前还不清楚这些有袋动物为何表现良好 。但是出于某种原因 ， 大约在6600万年前，非鸟类恐龙灭绝的时候，有袋动物来到了南美洲 。当时，北美和南美并不像今天这样相互连接 。但这两个大陆非常接近 ， 一座大陆桥或一系列岛屿可能将它们连接起来 。这种联系使得所有的动物都可以扩大它们的活动范围 。
贝克说，一旦到了南美，有袋动物和它们的近亲们就会大放异彩 ， 在到达后的200万到300万年里，它们会疯狂地多样化 。例如，有袋动物和它们的近亲进化成了熊和黄鼠狼大小的食肉动物 ， 其中一种甚至进化出了剑齿虎的牙齿 。另一些进化成吃水果和种子 。
贝克说:“南美洲的情况是，它们正在进化，以填补北部大陆的胎盘哺乳动物所占据的空缺 。”
从那时到现在，许多这种有袋动物灭绝了，但南美洲今天仍然是有袋动物的热点 。这里有超过100种负鼠 ， 7种鼩鼱负鼠，还有可爱的蒙尼托·德尔蒙特(西班牙语中意为“山中的小猴子”) 。
另一方面，在过去的100万年里，一只南美负鼠向北迁徙，现在生活在北美 。这是弗吉尼亚负鼠(Didelphis virginiana)，是墨西哥北部唯一的有袋动物，贝克说 。
负鼠原产于澳大利亚和新几内亚，与袋鼠关系密切，有许多解剖学上的差异，如下切牙增大，这是南美负鼠所缺乏的，贝克说 。
那么，有袋动物是如何从南美洲迁徙到澳大利亚的呢？
直到大约4000万到3500万年前 ， 南美洲和澳大利亚都与南极洲相连，形成了一个巨大的大陆 。那时，南极洲还没有被冰雪覆盖，取而代之的是温带雨林 。贝克说:“这是一个适合居住的地方 。”
贝克说 ， 有袋类动物和它们的亲戚似乎是从南美洲跨过南极洲，最后来到澳大利亚 。甚至还有化石证据：贝克说，在南极洲的西摩岛上，有有袋动物及其亲属的化石，其中包括蒙尼托·德尔蒙特的近亲 。
贝克说，澳大利亚最古老的有袋动物化石是在昆士兰州穆尔贡镇附近一个有5500万年历史的叫丁加拉的地方发现的 。廷加马拉的一些有袋动物化石与南美的类似 。贝克说，例如，来自秘鲁的这种古老而微小的以水果为食的有袋动物Chulpasia是廷加拉发现的另一种有袋动物化石的近亲 。
贝克说，另一种以昆虫为食的丁加马拉有袋动物贾西亚可能是澳大利亚所有现存有袋动物的祖先 。
然后，澳大利亚的化石记录有一个很大的差距 。在丁加拉之后，有记录的第二古老的有袋动物化石有2500万年的历史 。贝克说:“我们当时看到的是，澳大利亚国内显然存在着巨大的多元化 。”“那时候我们看到考拉，袋熊的亲戚，袋鼠的亲戚 。”他说，基本上，澳大利亚所有主要的有袋类动物都生活在2500万年前 。
同样 ， 我们也不清楚为什么有袋动物在澳大利亚繁衍生息 。贝克说，但有一种观点认为，在经济困难时期，有袋哺乳动物的母亲可能会抛弃腹中发育中的婴儿 ， 而哺乳动物则不得不等到妊娠期结束，将宝贵的资源花在自己的孩子身上 。
另一个观点是在澳大利亚没有胎盘哺乳动物与有袋动物竞争 。但这一观点现在被一颗胎盘哺乳动物的牙齿化石或在丁加拉发现的胎盘哺乳动物的近亲所推翻 。贝克说，这表明早在5500万年前，胎盘哺乳动物就已经生活在这块大陆上 。
今天 ， 澳大利亚大约有250种有袋动物，南美洲大约有120种，北美洲只有一种(弗吉尼亚负鼠) 。从本质上说 ， 有袋动物的原始地理位置已经发生了变化 。
贝克说:“这种模式与1.25亿年前的情况完全相反 。“现在的情况不一定能说明数百万年前的情况 。”
