1、这是黄河岸边一个脚户跋涉一生的故事 。当归少年时流浪打短工度日，他认识了守寡的童养媳乌梅 ， 憧憬过黄河过好日子，双双渡河私奔 。二人在渡船上被抓回，乌梅继续守寡，当归被吊着示众 。
2、赶脚的防风大叔救了他，从此当归随防风大叔当了脚户 。在不断的跋涉中当归已入中年 ， 一天，他和防风在废墟中救了土匪骨头的婆姨柳兰母女 。柳兰是从土匪窝逃出来的 。柳兰虽有意于当归，但防风因惧怕黑骨头，带走了当归 。防风死后，当归重新找到柳兰 ， 他们在患难中组成了家庭，当归过上了正常人的生活 。但是好景不长，在一年一度的社火会上，黑骨头发现了柳兰 。柳兰重新落入黑骨头手中，为了泄恨，黑骨头在当归的锁骨上钉了一个铁环 。
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3、年迈的当归仍然走在黄河边的古道上，他把柳兰的女儿樱子抚养成人 ， 这次是送樱子过河成亲 。黄河渡口，父女俩遇见了已成囚犯的黑骨头 。黑骨头已说不出话 ， 他打手势告诉当归，柳兰已死 。当归默默不语，向黑骨头出示他锁骨上的铁环 。黑骨头一口饮尽当归斟上的一大碗酒 。二人相对无语 。
4、这时 ， 正在过河的樱子站在渡船上大喊一声大大！当归和黑骨头不约而同地回头去望 。黑骨头被带走 ， 当归目视他离去，脸上露出一丝难以觉察的苦笑 。经历了人生沧桑的当归，在高亢而回肠荡气的歌声中，继续走在黄河古道上 。
