赛艇运动起源于英国 。17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛 。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛 。1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部 。
1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛 。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛 。民众对这种比赛非常感兴趣，观众较多 。以后又逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于两校，除英国外，还有几十个国家派队参加 。1839年举办赛艇杯赛 。
1846年英国人在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果;1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度 。
1857年美国的巴布科克(Babcock)发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量 。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环 ， 增大划桨幅度 。1890年英国制定类似现代的赛艇竞赛规则 。
1892年，在意大利都灵成立国际赛艇联合会，当时有6个会员 。当年举行第1届欧洲赛艇锦标赛 。此后 ， 国际赛艇比赛一直在国际赛艇联合会的领导下组织进行 。国际赛艇联合会拥有120个国家和地区的会员协会 。1923年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士，从1997年起设在瑞士的洛桑 。
1962年在瑞士举行第1届世界赛艇锦标赛，至1974年共举办4届 。从1975年起每年都举办一届世界锦标赛 。赛艇运动项目较多 。国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛有23个项目，分4个级别 。即:男子公开级、轻量级;女子公开级、轻量级 。每一个级别又按运动形式分单桨和双桨;按参加人数分单人、双人、四人、八人赛艇;有些项目还分有舵手、无舵手 。为了简化，各项目名称用字母、数字和符号的组合来表示:"M"为男子,"W"为女子,"L"为轻量级，数字为桨手人数,"×"为双桨,"+"为单桨有舵手,"-"为单桨无舵手 。因此赛艇运动根据桨手人数、体重、操桨方式及有无舵手，可分成8种赛艇比赛项目 。
国际赛艇联合会主办的比赛还有世界23岁以下赛艇锦标赛、世界残疾人赛艇锦标赛、世界杯系列赛和世界老将赛艇比赛等 。
1896年第1届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消 。1900年第2届奥运会上举行了赛艇比赛，设6个单项 。但当时的比赛规则不完善 ， 比赛的距离、航道和比赛细则都不明确 。1934年，国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米的直道上举行，宽度至少可容纳3条艇比赛 。
由于奥运会设立赛艇项目，并设有较多单项 ， 促使各国对赛艇运动高度重视，推动了这项运动的发展 。历届奥运会赛艇比赛的项目已有多次变化，具体情况见表 。
【赛艇起源 赛艇起源于欧洲哪个国家】从1976年开始，允许女子运动员参加奥运会赛艇比赛 。历届奥运会女子赛艇比赛项目变化见表 。1996年亚特兰大奥运会，轻量级赛艇比赛及新规则被引入奥运会，男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目，比赛仍为14项 。
