有些人在我们攻占炮台前没能来得及逃跑，他们都聚集在一个角落里，一动不动地站者着 。他们把自己的武器都扔了出来，堆成一堆 。我的天啊！那又是一些什么样的武器呀！有一些是弯把子的火绳枪，样子古里古怪，式样老透了，使用既不方便，又没杀伤力，其中大多数都涂上了一层红颜色；还有一些则是弓、弩、标枪和几把坏刀 。
战端即开，僧格林沁没有必胜的把握，感于咸丰皇帝的信任，悄悄上了个密折，劝皇帝溜到避暑山庄躲躲，刀剑无情啊 。九月十八日中午，英法联军步步紧逼，僧格林沁指挥军队开枪还击，之后又调集骑兵从左右两路包抄，幻想和洋人肉搏 。洋人哪有这么傻呢，直接开枪射击，在密集的步枪围攻下，骑兵纷纷落马倒地，不少马匹受惊回跑，反而冲乱了清军的队列，最终溃败 。
见状，僧格林沁束手无策，只好在八里桥周围筑造土垒、战壕，把军队分布在东西南三路，准备做最后的挣扎 。这一战清政府无论如何都输不起，大清国建立以来，什么时候首都失守过，这让天朝皇帝的脸往哪放？可实力摆在这里，又能如何呢？知道胜算渺茫，僧格林沁依然照会英国公使，其中有一句这样说：“如欲决战，本爵马步官兵，勇气未消，仍能拼死一战 。”
二十一日，英军逼近八里桥，兵分三路 。同时，联军统帅用望远镜观察战场，只见桥口处站了一个身材高大的蒙古人，手上拿着面黑色大旗，那是僧格林沁的令旗，所有部队的长官都盯着这面旗帜，伺机而动 。不久，令旗挥动 。僧格林沁下令蒙古铁骑迎敌 。蒙古骑兵向英法联军右侧猛冲，他们挥舞着弓箭、马刀，喊杀声震天，此时此刻，他们也只剩下勇气能用了 。在距敌五十码的地方遭到密集又准确的火力射击，攻势受挫，又转而向左侧冲击，有骑兵一度冲至敌军指挥所附近，明知道是死，可蒙古骑兵还是一队一队地送人头，勇气可嘉 。这时，法军第二旅向八里桥开炮，顿时桥上血肉横飞，清军伤亡惨重，尽管桥上堆满了同伴的尸体，可那个举旗的蒙古人岿然不动，炮弹落到了他的附近，溅起层层水花，但他始终屹立，直到被霰弹击中 。僧格林沁亲自指挥马队在南路与西路的敌军之间穿插，企图将联军分割，各个击破 。可清军将领胜保突然受伤，部队溃退，僧王孤军奋战，英军趁机抄清兵后路，清军只好且战且退，接受失败的现实 。
打扫战场，遍地都是清军的尸体，他们阵亡超过1200人，而英法联军只有5人阵亡，明显的一边倒 。先进的国家用科技打仗，落后的国家用人命打仗 。因为消耗了大量弹药，北京城又近在咫尺，所以联军没有乘胜追击，而是稍作休整 。
这一场战争可以作为一个分界线，在此之前，清政府一直认为他们的军队非常好，尤其是满蒙骑兵，只要准备充分，打野战应该是天下无敌的，可八里桥一战给了他们一个响亮的耳光，告诉他们天有多高，地有多厚，洋炮有多强 。满清统治者借此充分认识到西方火器的威力，为了使政权延续下去，也为了更好的镇压汉人的反抗 。这批人不得不低下高傲的头颅，向洋老师求教，乖乖当学生，开展洋务运动 。
其实翻开中国厚厚的历史书，不禁发现有一股力量始终在影响着这个国家的发展，其时间很长，贯穿了整个中国古代，那便是来自北方的游牧民族 。和南方的中原汉地相比较，他们的经济比较脆弱，一旦遇到自然灾害，便难以自救，需要南下抢掠谋生；文化水平也比较低，容易被汉化 。但他们有一个难以企及的长处，那便是铁骑 。晁错曾给汉文帝上《言兵事疏》，提到匈奴对汉朝有三大优势：“上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也；险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨疲劳，饥渴不困，中国之人弗与也，此匈奴之长技也 。”匈奴人的马更优，骑射本领强，单兵耐力好 。中原王朝与这些铁骑打仗，难免会力不从心，政权鼎盛的时候还好说，如果是王朝建立之初或者走下坡路时，就被动了 。
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