当时，司马懿的儿子司马师担任中护军，掌握一部分军队， 他又暗中蓄养三千敢死之士，同时得到元老重臣太尉蒋济等人的暗中支持 。已作好了一切准备，待机而动 。
嘉平元年（249) ， 曹芳到洛阳城外去拜谒明帝的陵墓高平 陵 。曹爽同兄弟曹羲、曹训、曹彦一道前往，洛阳城内空虚 。司马懿趁机发动政变，很快控制了洛阳城 。司马懿派人把削除曹爽 兵权的太后诏书，送往城外，曹爽看后，惊慌失措 。这时大司农桓范逃出洛阳 ， 来见曹爽，劝他们携皇帝到许昌，调外地的军队和司马懿作战 。曹爽迟疑不决 。桓范对曹羲说：“如今你是同天子在一起 ， 号令天下 ， 谁敢不应？”曹爽一言不发 。桓范又说： “现在动身去许昌，第二天就可以到达，那里有武器库，可以武装军队，担心的只是粮食，但大司农的印信还在我身上 。”曹爽兄弟还是不听 。这时 ， 司马懿派人告诉曹爽，只要他罢兵免官，交出兵权，就可以回归府第 ， 保留封爵 。
曹爽听了来人的劝告，说道：“司马懿只是为了夺我的权，我回归府第 ， 仍旧可以做个富家翁 。”曹爽终究不听桓范的劝告，交出兵权，回到了洛阳家中 。不久 ， 司马懿以更多的罪状，将曹爽兄弟及何晏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等，全部处死 ， 并诛灭三族 。曹魏的军政大权从此归司马懿控制 。
但曹爽集团的垮台，并不等于司马氏与曹氏之间的矛盾已 经解决 。一部分有国事实力的亲曹势力又先后起兵反对司马氏 。
嘉平三年（251)，太尉王凌在扬州发难 ， 图谋推翻司马懿，废皇帝曹芳，立楚王曹彪为帝 ， 因事机泄露，被司马懿先发制人，
率兵南征，王凌措手不及，兵败自杀 。
