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说到下毒，大家可能首先会想到砒霜，但在下毒界，它只能算是“后起之秀”，在古代欧洲人们已经将毒药视为杀人的利器，植物至少占据了毒药界的半壁江山 。
先贤之死——“毒堇”释疑古代欧洲被毒死的人中 ， 最著名的一个莫过于苏格拉底 。在柏拉图的描述中，苏格拉底在行刑之时，毫无畏惧的饮下一杯由“毒堇”制成的毒药，然后毒性从腿部开始发作，逐渐向上蔓延 ， 当毒性到达胸口之时，这一颗伟大的心脏便停止了跳动 。
这个让先贤魂归天界的“毒堇”到底是什么植物？
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在很多描述中，“毒堇”被写成“毒芹” 。喜爱生长在湖泊和沼泽边缘的潮湿地带 。它含有毒芹毒素（Cicutoxin），能够强烈的作用于中枢神经，造成震颤、痉挛，最终致死 。在牧区经常有牲畜因为取食毒芹而致死，也经常有人误食毒芹中毒的案例发生 。因此，不少作品中都将毒芹视为处决苏格拉底的毒药 。
但仔细考察一下毒芹的分布范围 ， 却会发现毒芹主要分布于我国华中、华北、东北以至于日本、俄罗斯远东地区，最西也不过新疆 。这种亚洲本土植物，是如何毒杀苏格拉底的呢？其实，毒杀苏格拉底的真凶，是另一种伞形科植物：毒参（Conium maculatum） 。
毒参属于毒参属，在欧洲、非洲北部、北美以至亚洲中西部都有分布 。从地域分布来说 ， 古代欧洲人的确能碰到它 。它的毒性也不小——所含的有效物质只需0.2克就能让人一命呜呼 。不过，致命的毒素并非毒参毒素，而是毒芹碱（Coniine） 。
可能有人要问，为什么来源于毒参的毒素，要以“毒芹”称之呢？其实这完全是中文名称惹出的麻烦——毒芹产于我国，“毒芹”之名早已有之，毒芹、毒参二者都属于伞形科，西来的毒芹碱就张冠李戴了 。
毒芹（左）与毒参（右）：两种剧毒的伞形科植物 。Franz Eugen Köhler,Köhler's Medizinal-Pflanzen(1897)
伞形科植物可以说是植物界中使毒最为“阴险”的一科 。从外型上来看，绝大多数伞形科植物的花都是由无数小白花组成的典型复伞形花序 。花和花序这一最重要的分类特征的雷同，让不熟悉植物的人很难分辨 。
我国发生的很多误食毒芹事件，就是因为人们在采食春季常吃的野菜水芹时，误采误食所致 。其次，伞形科中即使是同属的植物，其毒性差异也相当大 。例如水芹在欧洲的同属亲戚毒水芹】，就因为其含有的毒水芹素】具有的强大神经毒性 ， 被古时腓尼基人用于人祭 。所以说，对于这些芹菜和香菜的亲戚们 ， 人们还真要认真对待，仔细分辨呢 。
古罗马帝国内的暗战——颠茄的威力古希腊人爱用毒参，古罗马人则更青睐另一种有毒植物——颠茄（Atropa belladonna） 。从颠茄的名字就能看出，它是茄科的一员 。
但是，颠茄根茎所具有的毒性也让人们习惯于用它进行阴谋活动 。古罗马历史上的多次重大政治暗杀事件，据信都有它的参与 。
例如，传说罗马著名暴君尼禄的母亲小阿格里庇娜就用颠茄毒死了她的丈夫——古罗马皇帝克劳狄一世；而尼禄不仅用颠茄毒杀政敌，更在皇位斗争中毒杀了自己同父异母的弟弟不列塔尼库斯；
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