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甲骨文是3000多年前,人们在占卜和祷告时,刻在龟甲和兽骨上的符号和标记 。用以记录当时发生的事,是我国现存最早的文字 。甲骨文与敦煌石窟、周口店猿人遗址被称为19世纪末20世纪初的三大发现 。可是它的发现过程,却是十分偶然而又富于戏剧色彩的 。
清末光绪二十五年(1899年)秋,在北京清朝廷任国子监祭酒的王懿荣(1845~1900年)得了疟疾,派人到宣武门外菜市口的达仁堂中药店买回一剂中药 , 王懿荣无意中看到其中的一味叫龙骨的药品上面刻画着一些符号 。龙骨是古代脊椎动物的骨骼 , 在这种骨头上怎会有刻画的符号呢?这不禁引起他的好奇 。
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对古代金石文字素有研究的王懿荣便仔细端详起来 , 觉得这不是一般的刻痕,很像古代文字,但其形状又非籀(大篆)非篆(小篆) 。为了找到更多的龙骨做深入研究,他派人赶到达仁堂,以每片二两银子的高价 , 把药店所有刻有符号的龙骨全部买下,后来又通过古董商范寿轩等人进行收购,累计共收集了1500多片 。
他对这批龙骨进行仔细研究分析后认为,它们并非什么“龙”骨,而是几千年前的龟甲和兽骨 。他从甲骨上的刻画痕迹逐渐辨识出“雨”、“日”、“月”、“山”、“水”等字,后又找出商代几位国王的名字 。由此断定这是刻画在兽骨上的古代文字,一时间这些刻有古代文字的甲骨在社会各界引起了轰动,文人学士和古董商人竞相搜求 。王懿荣对甲骨文字最初的判断,被后来的研究证实是完全正确的 。众多资料因此认为:王懿荣是我国学术界发现甲骨文的第一人 , 中国文字史也因王懿荣而向前推进了1000年!
然而,也有少数专家对“王氏发现说”提出了质疑:一是,北京菜市口那时候并没有“达仁堂”这家中药铺;二是当时中药铺只收购没字的光板龙骨 , 带字的压根儿不要,所以当时中间商收集到有字的甲骨时,都要将字迹刮干净才卖给药店;三是那些龙骨向来是捣碎后出售的 。因此,王懿荣发现做药的龙骨上有字之事令人生疑 。
而且和王懿荣同时代的金石大家王襄在1935年发表的《室殷室》中介绍,清光绪二十四年(1898年)古董商范寿轩在天津出售古代文物时,拿着甲骨文向当地大书法家孟广慧和他请教,孟广慧判定可能是古代的简策,就让范寿轩大量收购 。第二年秋天 , 范寿轩买了一批甲骨带到天津,以一字一两白银的价格请王襄和孟广慧挑选,但是两人都不富裕,只好尽力收购了其中的一部分 , 其余甲骨被范寿轩带到北京王懿荣那里,王懿荣以一字二两白银的高价全部购买收藏 。
因此,即使王懿荣1899年偶然发现甲骨文确有其事,但他发现甲骨文不但在孟广慧之后,而且所购甲骨都是孟广慧选剩之物 。因此,甲骨文发现的时间应追溯到1898年 , 最先发现的应该是孟广慧 。
针对以上观点,后来研究甲骨文的学者周绍良说,当时龙骨在中药店都是成块、成片出售的,直到20世纪30年代他到中药店买龙骨还是这样 。至于达仁堂药店当时确实不在菜市口 , 但菜市口有家著名的西鹤年堂中药店,当时的人很迷信西鹤年堂,买中药都要去西鹤年堂药店 , 这也有可能是当时误传造成的结果 。
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