在中国近代史上发生过五次大的人口迁徙”事件：“走西口”、“闯关东”、"蹚古道"和“下南洋”，"填四川" 。其中的“走西口”是指从明朝中期至民国初年四百余年的历史长河中，无数山西人、陕西人、河北人背井离乡 ， 打通了中原腹地与蒙古草原的经济和文化通道，带动了北部地区的繁荣和发展 。
“西口”到底在哪里？
由于“走西口”的人群极为庞大而繁杂 ， 对于不同地域的人群而言 ， 各自心目中“西口”的确切所指其实并不相同 。因此“走西口”中的“西口”到底是指哪里？一直存在争议 。
一般认为，狭义的“西口”指长城北的口外，包括山西杀虎口；陕西府谷口；河北独石口 ， 即晋北人、陕北人以及河北人走西口的交汇点 。
广义上的“西口”泛指山西、陕西等地民众前往长城以外的内蒙古草原垦荒、经商的移民活动 。
就山西而言，“西口”是指杀虎口 。杀虎口，位于山西省朔州市右玉县境内晋蒙两省交接处，自古便是南北重要通道 。
杀虎口古称参合口，唐朝称白狼关 ， 宋朝称牙狼关，明朝为了抵御蒙古瓦刺南侵，多次从此口出兵征战，故而起名“杀胡口”，从这个名称可见当时长城内与边塞民族关系的紧张状况 。清朝时期，为缓和民族矛盾将杀胡口改名为杀虎口，从此沿用至今 。
山西人为何要背井离乡“走西口”？
人地矛盾尖锐是山西人“走西口”主要原因，由于山西当时人口比较多，而自然条件恶劣，土地贫瘠 ， 迫使山西人不得不远离家乡谋取生路 。
明朝初期，中原王朝与“北元”蒙古冲突不断 。到了明朝后期 ， 隆庆和议后明朝与蒙古之间的矛盾得到缓和，双方实现了通货互市，许多穷苦边民纷纷越过长城 ， 到“口外”谋生存，由此揭开了“走西口”的序幕 。
到了清朝时期 ， 经过康雍乾三世的休养发展，到乾隆朝全国人口突破三亿大关 ， 人地矛盾进一步恶化，加上天灾频临，不少底层民众荡析离居，动辄流移 。而蒙古地区地广人稀 ， 当地人出于各种需要，主动招募内地民人垦种 ， 加上清朝政府出于移民实边等诸多方面的考虑，也逐渐放宽政策 ， 鼓励放垦蒙地、发展农业 。于是，众多山西人前往归化城土默特、察哈尔和鄂尔多斯等地谋生 ， 形成了“走西口”的移民潮 。
“走西口”有多苦?
【走西口是指的哪里 文化山西】“哥哥你走西口，小妹妹我实在难留 ， 手拉着那哥哥的手，送哥送到大门口”，一听到这首歌 ， 几乎所有的中国人都知道，这是山西著名的民歌《走西口》 。生离死别之际的难分难舍，让这首民歌经历百年沧桑后依旧能够撩拨起那份心酸的情怀 。
由于“走西口”完全是一种自发性的经济行为 ， 其移民活动处于出无序的流动状态 。饥饿的人群、疲惫的身影、希望的眼神、遥远的路途 。这就是我们现在所能想到的走西口的那副画面 。他们含着故土难离的悲伤，带着亲人沉重的渴盼，向着西口一路跋涉 。他们中的很多人，并没有运气走到西口 。因为饥饿、疾病倒在荒郊野外，有的人遭遇劫匪，命丧他乡 。即使那些有幸走到西口的人 ， 同样会遭遇到在陌生环境中生存的艰难 。
“走西口”极大地加强了口外边地与内地的联系，也进一步加强了蒙、汉人民的相互交流 。对口外蒙古地区而言，内地大批移民的到来，带来了较为先进的农耕技术，促进了口外农业的发展，移民的辛勤耘作 ， 将传统的农耕界线向北推移，使得当地单一的游牧经济发生变化，逐渐形成了农牧并举、蒙汉共居之乡 。
而大批经商务工者的纷至沓来，则刺激了蒙古地区商业的繁荣和城镇的兴盛 。“先有复盛公，后有包头城” ， “复盛公”是山西乔姓商人的商号之名，他们之于包头城的形成和发展，凸显了昔日晋商与边塞城镇繁荣的密切关系 。
