一、后妃制度从夏商开始

中国历史从夏商以来，就开始了后妃制度，历朝历代略有不同，大体不离周制。

汉代班固就说：“天子之配谓之后，后者君也。天子之配至尊，故谓后也。”
夏殷之前，天子的配偶统称之曰妃，如黄帝四妃，正嫡叫元妃（元，一或始也，也就是第一个），其余称之为次妃。
周天子开始立后，正嫡称之为王后，在宫闱中仿如天子。然后三夫人如同三公、九嫔如同九卿，二十七世妇如同大夫，八十一御妻如同士。后与三夫人制定妇礼；九嫔负责四德：妇德、妇言、妇容、妇功。世妇主管礼祭，御妻负责侍奉天子的宴寢，这夏商到周是中国后妃的创立阶段。
有关“妃”字，古发音是“配”，指的是配偶。而“后”最早是指君主，后来演变成天子嫡妻的称呼。
中国的后妃制度其实就是借助礼教来管理供皇帝享受的女人们，因为“唯女子与小人为难养也” 。

二、秦始皇开始才有了皇后的称呼

秦始皇统一中国后，自称皇帝，正嫡便叫皇后。
刘邦建立汉王朝，除了皇后，总领后宫，母仪天下，嫔妃有了相应的级别与名号，比如夫人、美人、良人、八子、七子、长使与少使等。
汉武帝时又增加了婕妤、容华等，到了汉元帝时也增加了一些名目，诸如五官；顺常、保林等，逐步分为十四个等级。初步而言，秦汉是形成走向完善的时期，后妃的建制与等级都得到明确规定。
到了晋代，皇后之下有三夫人：贵嫔、夫人、贵人；九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华；充华，其下还有美人、才人等名目，形成了一规较为完善的体系。
南北朝时期后妃制度比较零乱，名目各有不同，到了隋代依据周制，后宫完善了女官制度，管理宫中宫女杂役，也就是六尚（尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寢、尚工）、六司（司令、司乐、司饰、司毉、司筵、司制）、六典（典琮、典赞、典栉、典器、典执、典会）。

三、唐宋的嫔妃制度

到了盛唐王朝，设贵妃、淑妃、德妃、贤妃四夫人（唐玄宗又改为三夫人：惠妃、丽妃、华妃）；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛；充仪、充容、充媛为九嫔；婕妤九人、美人九人、才人九人为二十七世妇；宝林二十七人、御女二十七人、采女二十七人合为八十一御妻。魏晋到隋唐，是定型与发展阶段。
北宋立国，嫔御制作不是太规范，初入宫的女子有侍御、红霞帔、郡君、夫人，再晋封便是才人、美人、婕妤。从婕妤再进便是昭仪、昭容、修媛、修仪、嫔仪、贵仪。最高一级嫔妃便是贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。
契丹人建立的大辽王朝，皇后之下有元妃、德妃、文妃、惠妃，各妃之间也没有严格的等级差别。
女真人建立的大金王朝，效仿汉制，贵妃、贤妃、德妃等诸妃正一品，比汉三夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛正二品，比汉九嫔；婕妤九人正三品，美人九人正四品，才人九人正五品，比汉二十七世妇；宝林二十七人正六品，御女二十七人正七品，采女二十七人正八品，比汉八十一御妻；还有尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寢、尚功等后宫内官。

四、不一样的清朝

明代的妃子名号有贤妃、敬妃，宁妃等多种，是对后妃制度的巩固阶段。
到了满清，皇后称福晋，据说是“可敦”二字的转音，也是皇后的意思。然后是皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应，分居东西十二宫。东六宫为景仁、承乾、钟粹、延禧、永和、景阳；西六宫为永寿、翊坤、储秀、启祥、长春、咸福。
清王朝是最后一个封建王朝，是后妃制度走向消亡的阶段。
【“后妃”这两个字原本的意思是什么？皇帝名分上的老婆有几个？】可以说，后妃制度是整个封建社会体制的重要组成部分，是女性依附于男权社会的被压迫、被奴仆的制度，是君主时代的特殊产物。