齐灵公继位后，以晋国马首是瞻，跟着晋国攻打郑国，秦国 。还多次与晋国会盟，如，派国佐与晋国在戚地结成同盟，派高无咎与晋大夫士燮等在钟离会盟，又在柯陵与齐国等诸侯国结成同盟，然后派崔杼与晋悼公在虚朾结盟 。
长期受到晋国的束缚，齐灵公也想摆脱晋国，但是又害怕晋国 。此时，晋悼公派军围攻宋国，于是齐灵公想试探一下晋国 ， 就没有参加讨伐宋国，结果晋悼公很生气派军攻打齐国，齐灵公被迫让太子光去晋国做人质 ， 还派崔杼跟随晋国军队去攻打郑国 。
齐灵公第十一年，晋国大夫荀罃（yīng）与诸侯大夫们在戚会晤，此次会盟也是讨论攻伐郑国，可是齐国没有派人参加 。当时鲁国大夫仲孙蔑向荀罃建议，在郑地虎牢修建城池，以迫使郑国就范 。
荀罃同意该建议，但认为关键是必须有齐国参加 。因此，齐灵公接连四年五次攻打鲁国 。第二十七年 ， 晋国觉得齐国背叛晋国而去攻打鲁国是不能坐视不管的，于是晋国派中行献子与鲁、宋、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、杞、邾共十二家诸侯联合起来攻打齐国，齐灵公亲征，到达平阴御敌 。
【齐灵公的作为能使齐国恢复霸主地位吗】两军此时相持不下 ， 晋国的范宣子私下使人告诉齐大夫析归父说“鲁、莒两国要分别出兵攻齐” 。析归父把这个消息告诉了齐灵公，齐灵公就开始害怕了 。
晏婴就说：“我们的国君太没勇气！”齐灵公于是登上巫山观望晋军 。晋军在山泽险要之处 ， 虚张声势，故作疑兵 。齐灵公见了以后很害怕 ， 然后在夜间悄悄退兵了 。
第二天，晋军进入平阴城 ， 并追赶齐军 。一直追到齐国都城临淄，焚烧城墙，兵逼城下 。齐灵公大惊 ， 想逃奔邮棠 。
太子牙与郭荣知道后 ， 急忙拦住马头 ， 情急之下，太子牙拔剑斩断马鞅，这才阻止了齐灵公出逃 。齐国人在内城不敢出击，晋军把外城烧光后就撤军了 。
齐灵公的夫人是鲁国人叫颜姬 ， 无子 。陪嫁的侄女声姬生了公子光，立为太子 。后来又娶了仲姬、戎姬 。戎姬受宠，仲姬生儿子名叫牙，托付给戎姬抚养 。戎姬请求立牙为太子，灵公答应了 。
仲姬说：“不行 。光已立为太子，无故废除，众人不服 。齐灵公不听，把光流放到齐国东部，另立牙为太子，并且任命大夫高厚和夙沙卫为牙的师傅 。
第二十八年，齐灵公病重，齐国齐国大夫崔杼，偷偷接回吕光 ， 复立为太子 。并杀了提议废太子的戎姬 。齐灵公听说此事后，吐血而亡 。崔杼拥立光为君 ， 就是齐庄公 。
