勾践23岁就继承王位，刚继位不久就打败了强大的吴国，可谓是志得意满，但此时的勾践当然还算上“成” 。因为强大的吴国正在发奋血耻，一场灭顶之灾随即就降临到了这位年轻的君王和他的国家 。
阖闾受伤而死 ， 其子夫差立志报仇 。勾践于次年主动进攻吴 。在夫椒山(今江苏吴县西南)与吴兵发生激战，越兵大败 。
勾践退兵至会稽山(今浙江绍兴南)，用范蠡的计策，向吴称臣乞和 。勾践五年 ， 率妻和大臣范蠡亲去吴国臣事夫差入质于吴，抵达吴都，勾践忍辱负重 ， 自称贱臣，对吴王执礼极恭，吃粗粮、睡马房、服苦役 ， “服犊鼻、着樵头;夫人衣无缘之裳、施左关之襦 。”
小心伺候夫差 ， 做到百依百顺，养马，夫人给水、除粪、洒扫 。三年不愠怒，无恨色 。胜过夫差手下的仆役 。
勾践七年(30岁)归越，归国后 ， 为了激励自己不忘报仇雪耻，睡觉时不铺褥子而铺上柴草 。在房间里挂了一个苦胆，每顿饭前都要尝尝 。这就是“卧薪尝胆”典故的由来 。
终于勾践乘吴国争霸中原国内空虚加上国内天灾大败吴国 。勾践二十四年(47岁)，吴都被围三年后城破，夫差自杀 。吴亡 。随后，勾践又乘船进军北方，宋、郑、鲁、卫等国归附，并迁都琅琊(今山东胶南南)，与齐、晋诸侯会盟，经周元王正式承认为霸主 。
首先从历史典籍来看，《左传》和《国语》成书年代较早，并且其中记载的史实也较为可信，因而较具有参考的价值 。但两本史籍中无论哪一本，在讲述勾践的生平事迹时 ， 都根本没有记载越王勾践卧薪尝胆的行为 。
另外，在《史记》中的《越王勾践世家》中，司马迁说：“吴既敌越 ， 越王勾践反国 ， 乃苦身焦思 ， 置胆于坐 ， 坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也 。”其中，没有写到越王勾践卧薪之事 。
东汉时期，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》，这两本书虽然是专门记录关于春秋时期吴越两国的历史，但它们却只是以先秦历史为基础，又加上了小说家们的荒诞想像 。
《越绝书》中卧薪、尝胆都未提及；《吴越春秋》中的《勾践归国外传》，也仅说越王勾践“悬胆在户外 ， 出入品尝，不绝于口”，而根本没有卧薪之事 。由此看来，在西汉的《史记》中最早出现了越王尝胆一事；而在东汉时期的史料中还没有出现卧薪之事 。
有人考证，在北宋苏轼所写的《拟孙权答曹操书》中“卧薪尝胆”首次被作为一个成语来使用 。但苏轼起草这封信时带有很强的游戏性，信中的内容与勾践无关，而是设想孙权在三国平分天下时曾“坐薪尝胆” 。
南宋时期，吕祖谦在《左氏传说》中曾经谈到“坐薪尝胆”的事情，但说的却是吴王 。明朝张溥在《春秋列国论》中也说“吴王即位 ， 卧薪尝胆” 。以后，《左传事纬》和《绎史》两书中 ， 都说是吴王夫差卧薪尝胆 。
但与此同时，南宋的真德秀在《戊辰四月上殿奏札》、黄震在《古今纪要》和《黄氏日抄》两书中，又说是越王勾践曾卧薪尝胆 。然而，到北宋的苏轼提出了“卧薪尝胆”一词后，这事究竟是夫差还是勾践所做，从南宋直到明朝都没有结论 。
明朝末年，在传奇剧本《浣纱记》中，梁辰鱼对越王勾践卧薪、尝胆二事大加渲染 。清初的吴乘权在《纲鉴易知录》中写道：“勾践叛国 ， 乃劳其凝思，卧薪尝胆 。”
【成语卧薪尝胆是谁的故事？】后来，明末作家冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中也多次提到过勾践卧薪尝胆的故事，直到现在越王勾践卧薪尝胆的故事 ， 才广为流传 。但其真实性却需要考证 。
另有一些学者认为，早在东汉时代成书的《吴越春秋》中的《勾践归国外传》中就有越王勾践“卧薪”之事的记载 。该文说越王勾践当时“苦身焦思，夜以继日，用蓼攻之以目卧” 。蓼，清朝马瑞辰解释说是苦菜 。蓼薪，意思就是说蓼这种苦菜聚集得非常多 。
勾践准备了许多蓼菜一定是用来磨炼意志 ， “攻之以蓼”也可以说是“攻之以蓼薪” 。这样，上述《吴越春秋》中的话的语意就十分明显：那时勾践日夜操劳 ， 眼睛十分疲倦，就想睡觉 ， 即“目卧”，但他用“蓼薪”来刺激自己，以便能够忍耐克服 ， 避免睡觉 。
卧薪、尝胆分别是让视觉和味觉感到苦 。后人把“卧薪”说成是你在硬柴上睡觉，是曲解了《吴越春秋》的意思 ， 因为“卧薪”是眼睛遭受折磨而不是身体遭受折磨 。这种说法的结论是：勾践确实有过卧薪尝胆的行为，尽管后人误解了这个词语的意思 。
