如果说安史之乱是唐朝的转折点，靖康之耻是宋朝的转折点 ， 那么明朝的转折点就是土木堡之变 。这三个转折点中，土木堡之变来得最早，明朝建立81年就发生了，另两个则分别是137年和167年 。
瓦剌人唐朝时就有了，蒙古人崛起后，瓦剌人成为西蒙古的主体部分，亦称林中百姓 。元朝灭亡后，明太祖为了牵制蒙古黄金家族，曾暗中扶持瓦剌人，这个做法持续了四代人，到明宣宗时无疾而终 。
【为何明朝立国才80年，就发生了靖康之乱，比宋朝还快了一倍】到了宣宗的儿子明英宗朱祁镇的手上 ， 瓦剌的势力极盛，且和大明的关系变得十分微妙，既不是合作方，也不算敌对方 。并且瓦剌时常打着商贸的幌子向明廷索要赏赐 。直到公元1449年，瓦剌终于因为赏赐一事与明廷翻脸了，瓦剌出兵十万 ， 分四路向明廷发起进攻 。
这一年朱祁镇23岁，可心智还是个不成熟的孩子 ， 受到自己最信任的太监王振的蛊惑，他决定御驾亲征 。由于时间紧迫 ， 朱祁镇带着从京师附近临时拼凑起来的20万大军出发了，对外号称50万 。
用后世的眼光来看，这场战争是必败的，原因至少有三个 。首先是明廷中有瓦剌的细作，从朱祁镇决定御驾亲征开始，明军的一举一动 ， 瓦剌人知道得一清二楚，甚至详细到每天行军到什么位置 。而明军对瓦剌却一无所知，完全是两眼一抹黑 。
二是立国才80年，明朝的军备已经废弛得不成样子了 。战前山东巡按张聪巡视防务，巡查到山海关时，某关卡名册上应有130人 ， 实际只有5人，还全是老弱病残 。张聪怒不可遏，找来当值军官讯问，才知道军士全部被军官拉去干私活了 。山海关这样的军事要地都是如此，其他地方就可想而知了 。
明军的军官们此时都在干什么呢？兼并土地、求田问舍 。没有人关心军务，整个明军一片颓废疲软 。j朱祁镇带出去的人当中 ， 绝大多数没有打过仗，不知道打仗为何物 。洪武、永乐两朝留下的勋贵后代，到此时尚有26人，朱祁镇带走了18人 。这18人中有15人从没上过战场 ， 最后有14人死在战场上，基本上把明朝的勋贵集团一扫而空了 。
而打过仗的英国公张辅、陈怀、王贵、顾兴祖等人，要么是多年未碰过弓马，要么忙着兼并土地、私役军士，对战阵早已变得一窍不通了 。其他的各镇守要么军纪涣散，要么军备废弛，要么杀良冒功 ， 要么士气颓靡 。高坐朝堂的朱祁镇恐怕不知道，才80年，明军就已经糜烂至此了 。
等到出兵之后，明军步步被动，处处挨打 。瓦剌军锐不可当，明军先经猫儿府之败，再经阳和之败，前方被杀得尸横遍野，惊惧交加 。见此情景群臣都劝朱祁镇回头，不要再亲征了 。但这样的大事朱祁镇居然还要征求太监王振的意见，最后当然是继续亲征 。
从七月十六日离开京师，到八月初一到达大同 ， 这十几天来朱祁镇一日三惊，众军纪律崩坏 。因为缺粮，明军大肆劫掠，四周百姓逃跑一空 。吏部郎中李贤记载：今六军丧气，恐天子蒙尘 。众人再劝朱祁镇回京 ， 而朱祁镇却率大军绕路赶到王振的老家蔚县，让其光宗耀祖 。最终，明军被包围在土木堡（今河北怀来县） 。
也先派人诈和，以麻痹明军，又派人假扮明军，冲击明军大营 。明军全无防备，顿时大乱 。军士争相逃跑，互相践踏，势不能止 。英国公张辅、都督梁成、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜等52名文武官员死于乱军之中 ， 仅大理寺丞萧维桢、吏部郎中李贤、礼部待郎杨善等数人逃出 。20万大军死的死，逃得逃，几乎全军覆没 。
护卫樊忠气急之下当着朱祁镇的面将王振锤死 。朱祁镇突围十余次都未能成功，索性下马盘膝而坐，最终被俘 。瓦剌人趁势南下，兵锋直指京师 。皇帝被俘，京师被围 ， 北宋的靖康之耻几乎再度上演 。
多亏新任兵部尚书于谦力排南迁之议 ， 率各地勤王之师据守京师，又另立新君，绝了也先用朱祁镇要挟大明的念头，终于力挽狂澜，将这场有可能将大明变为南明的风险给止住了 。
【西湖边的于谦墓，挽救了大明的于谦最后却被朱祁镇害死】
但土木堡之变带给大明的打击绝不是皇帝被俘这么简单，二十万大军和三大营损失殆尽 ， 这可是明军精锐 。此外勋贵集团被团灭 ， 文文百官死伤过半 ， 军事政务出现了严重的断档 。更为严重的是 ， 经此一役，明太祖制定的文武分制的策略被打破 ， 文官夺取了军权，又走上了宋朝以文御武的老路，更加速了明军的衰退 。虽然大明的国土还在，但根却被挖去了一半 。
