东晋时代，秦王苻坚控制了北部中国 。公元383年，苻坚率领步兵、骑兵八九十万攻打江南的东晋，晋军大将谢石、谢玄领兵8万前去抵抗 。
苻坚得知晋军人数很少，就迅速地进军，大举进攻 。苻坚的先锋部队25万，在寿春被谢贤不下，刘牢之出骑兵击溃，杀死苻坚大将梁成，士卒死者1万余人 。余下士兵皆惊恐万分，狼狈逃跑 。
【草木皆兵的历史典故，你听过吗？】此时，苻坚同他的弟弟苻融在寿春城上 ， 望见晋军阵列严整 ， 将士精悍顽强 ， 锐不可当 。又北望八公山，草木皆类人形 。
苻坚回头对苻融说，这是强劲的敌人，那怎么说晋军少呢？苻坚脸上顿时浮现出一幅失意，恐惧的神情 。由于苻坚内心惊恐 ， 于是靠淝水北岸布阵，这时带领晋军的将领谢石、谢玄提出要求 ， 要秦军稍往后退，让出一点地方来，以便晋军渡河与秦军决战 。
苻坚妄图趁晋军渡河一半之际 ， 来一个突然袭击，一举消灭晋军，因此便接受了晋军的要求，不料一声后退，另下全军动乱 ， 不可收拾 。晋军趁势渡河追击，把秦军杀的丢盔卸甲，尸横遍野 。
苻融阵亡，苻坚中箭 ， 只得带领残兵败将往淮北逃窜 。
后来人们把草木看起来都像人形说成草木皆兵，用来形容人由于惨败而神经过敏 ， 极度惊慌，以至疑神疑鬼 ， 看见什么都惊恐 。
