鲍鱼的身体外边，包被着一个厚的石灰质的贝壳，它的贝壳是一个右旋的螺形贝壳 。鲍鱼的单壁壳质地坚硬 ， 壳形右旋，表面呈深绿褐色 。壳内侧紫、绿、白等色交相辉映 ， 珠光宝气 。
鲍鱼的贝壳上都有从壳顶向腹面逐渐增大的一列螺旋排列的突起 。这些突起在靠近螺层末端的一些贯穿成孔 ， 孔数随种类不同而异 。在中国北方分布的盘大鲍有4—5个，南方分布的杂色鲍有7—9个 。我国古代 ， 给鲍鱼起名叫“九孔螺”，就是从它的这种特征而来的 。
鲍鱼的软体部分有一个宽大扁平的肉足，软体为扁椭圆形，黄白色，大者似茶碗，小的如铜钱 。鲍鱼就是靠着这粗大的足和平展的跖面吸附于岩石之上 ， 爬行于礁棚和穴洞之中 。鲍鱼肉足的附着力相当惊人 。一个壳长15厘米的鲍鱼，其足的吸着力高达200公斤 。任凭狂风巨浪袭击，都不能把它掀起 。捕捉鲍鱼时，只能乘其不备，以迅雷不及掩耳之势用铲铲下或将其掀翻，否则即使砸碎它的壳也休想把它取下来 。
鲍鱼的头部很发达 ， 它的两个触角在伸展时很细很长 。在触角的基部背侧各有一个短的突起，突起的末端生长着眼睛 。在两个触角之间有头叶 ， 头叶的腹面有向前伸出的吻，吻的前端有日 。口里面有强大的齿舌，齿舌是许多贝类的特有器官，它是一个几丁质的带子，上面生着很多列小齿 ， 形状很像锉刀，贝类就利用这些小齿刮取和磨碎食物 。一般说来草食性的种类小齿的数目多，先端园，肉食性的种类小齿数目少，但强有力，先端常有钩或刺 。鲍鱼是草食性种类，所以它的齿舌带上的小齿数目极多 。
鲍鱼的足部特别肥厚，分为上下两部分 。上足生有许多触角和小丘，用来感觉外界的情况，下足伸展时呈椭圆形 ， 腹面平，适于附着和爬行 。我们吃鲍鱼主要就是吃它的足部的肌肉 。
鲍鱼的外套膜和贝壳的形状一样，整个覆盖在身体背面，与其他螺类不同的是在鲍鱼外套膜的右侧有一条裂缝 ， 这个裂缝的位置与贝壳边缘的孔的位置相当，在裂缝的边缘上生长着触手 。在鲍鱼活动时，这些触手便从壳孔伸出，司味觉的作用 。外套膜边缘有裂缝是原始的腹足类的特征，像缝螺、有名的红翁戎和钥孔螺都是这样 。
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