1、小乘佛教也叫做“小乘教”，小乘教法 ， 略称“小乘”（Hinayana ，音读“希那衍那”），是对三乘佛法中之：“声闻乘”和“缘觉乘”的统称 。
2、里面的“乘”是梵文yana（音读“衍那”）的意译，指运载工具，比喻佛法济渡众生，像舟，车能载人由此达彼一样 。
3、小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果 。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七 ， 得果有四：须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果 。缘觉乘修十二因缘 ， 自凡夫至辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证 ， 悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言 。
4、要注意的是:小乘佛教并非指古印度所有的部派佛教，古印度各个部派佛教记载中,都有很多大乘思想和教法.上座部中也有很多大乘教法的部派,称为大乘上座部.大众部中更传承了很多大乘教法 ， 公元前一世纪大乘佛教超过小乘成为佛教主流，却不能说之前的就都是小乘 。
【世界上最大的小乘佛教信仰区域 信仰小乘佛教的民族】5、另外，现代人已较少谈到大乘小乘这个分类法 。而根据南传佛教的定义，南传佛教统一称为上座部佛教 。
