1、成语故事：天汉二年（公元前99年），正当司马迁全身心地撰写《史记》之时，却因李陵事件，而受到宫刑 。这年夏天，武帝派自己宠妃李夫人的哥哥、二师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重 。李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入 ， 与单于遭遇 。匈奴以八万骑兵围攻李陵 。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴人 ， 但由于他得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘 。
2、李陵兵败的消息传到长安后，武帝本希望他能战死，后听说他却投了降，愤怒万分，满朝文武官员察言观色，趋炎附势，几天前还纷纷称赞李陵的英勇，现在却附和汉武帝 ， 指责李陵的罪过 。汉武帝询问太史令司马迁的看法，司马迁一方面安慰武帝，一方面也痛恨那些见风使舵的大臣，尽力为李陵辩护 。他认为李陵平时孝顺母亲，对朋友讲信义，对人谦虚礼让，对士兵有恩信 ， 常常奋不顾身地急国家之所急 ， 有国士的风范 。司马迁痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他们如今见李陵出兵不利 ， 就一味地落井下石，夸大其罪名 。他对汉武帝说：“李陵只率领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，杀伤了许多敌人，立下了赫赫功劳 。在救兵不至、弹尽粮绝、走投无路的情况下，仍然奋勇杀敌 。就是古代名将也不过如此 。李陵自己虽陷于失败之中，而他杀伤匈奴之多，也足以显赫于天下了 。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想寻找适当的机会再报答汉室 。”
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3、司马迁的意思似乎是二师将军李广利没有尽到他的责任 。他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，贬低劳师远征、战败而归的汉武帝李夫人的哥哥李广利，于是下令将司马迁扛入大牢 。据汉朝的刑法，死刑有两种减免办法：一是拿五十万钱赎罪，二是受“腐刑” 。司马迁官小家贫，当然拿不出这么多钱赎罪 。腐刑既残酷地摧残人体和精神 ， 也极大地侮辱人格 。司马迁当然不愿意忍受这样的刑罚，悲痛欲绝的他甚至想到了自杀 。可后来他想到 ， 人总有一死，但“死或重于泰山，或轻于鸿毛”，死的轻重意义是不同的 。他觉得自己如果就这样“伏法而死”，就像牛身上少了一根毛，是毫无价值的 。他想到了孔子、屈原、左丘明和孙膑等人，想到了他们所受的屈辱以及所取得的骄人成果 。
4、司马迁顿时觉得自己浑身充满了力气，他毅然选择了腐刑 。面对最残酷的刑罚，司马迁痛苦到了极点，但他此时没有怨恨，也没有害怕 。他只有一个信念，那就是一定要活下去，一定要把史记写完 。司马迁把他这种思想转变的情况告诉他的好友任少卿，后来的人便是根据他信中所说的“九牛亡一毛”一句话，引伸成“九牛一毛”这句成语 ， 用来譬喻某种东西或某种人才仅是极多数里面的一部份，好像九条牛身上的一根毛一样 。
5、九牛一毛指九头牛身上的一根毛；比喻极大数量中极微小的数量，微不足道 。在句中一般作主语、宾语、定语 。
