最初项目是880码跑和1英里跑，从19世纪中叶开始 ， 880码跑和1英里跑项目逐渐被800米跑和1500米跑项目所替代 。有的学者认为，中跑项目最早的正式比赛是1847年11月1日在英国伦敦举行的比赛，英国的利兰(John Leyland)以2分01秒的成绩获得800码跑冠军 。原为职业选手的表演项目 ， 后逐渐扩展到业余运动员 。运动员比赛时不使用起跑器，听信号统一起跑 。奥运会比赛项目男、女均为800米跑和1500米跑，其中男子项目1896年列入;女子800米跑1938年列入，1500米跑1972年列入 。
中长跑距离是发展耐长久的项目，长时间的连续的肌肉活动，是这个项目的特点 。它一方要求尽量减少能量的消耗，维持一定的跑速，另一方面要求在全程跑中能根据比赛的情况具有加速跑的能力 。所以，运动员在跑的全程中，正确地掌握技术和合理地分配体力是非常重要的 。要求跑得轻松协调，重心移动平稳，直线性强，有良好的节奏;要尽量提高肌肉用力和放松交替的能力，既讲究动作效果 ， 又注重节省体力 。这些要求，跑的距离愈长，它愈显得重要 。
各种距离跑的技术 ， 基本上是相同的 。但由于距离的长短和跑的强度不同，所以在跑的技术细节上也有不同程度的差异 。
男子800米第一个世界纪录是1893年创造的，成绩是2’5”，1500米第一个世界纪录是1892年创造的，成绩是4’24”6，5000米和10000米的世界纪录都是1897年创造的，成绩分别为16’34”6和34’28”8 ， 目前的世界纪录分别是12’44”39和26’38”08 。3000米还未正式列入奥运会比赛项目 。
【10000米规则 5000米规则】女子中、长跑项目开展较晚，800米第一个世界纪录是1928年创造的，成绩是2’16”8，1500米开展得更晚些，1972年才列入二十届奥运会正式比赛项目，第一名的成绩是4’1”4 。
