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6月3日消息，当地时间周四，美国宇航局（NASA）宣布将修订与SpaceX签订的“商业宇航员”合同 ， 再向该公司购买五次载人发射机会，以便继续将美国宇航员送往国际空间站 。
尽管NASA没有具体说明合同条款，但这可能是该机构保持国际空间站维持运营到2030年所需的最后几次飞行 。到目前为止，美国及其合作伙伴还没有签署让国际空间站继续运营至2030年的国际协议，但新的采购意向发出了强烈信号，即NASA预计国际空间站将维持更长时间飞行 。
NASA还表示，与该机构的另一家合作伙伴波音公司相比，SpaceX在“商业宇航员”项目中向国际空间站运送的机组人员是波音的2倍多 。根据新的协议，SpaceX将使用载人龙飞船向国际空间站执行14次载人飞行任务，而波音公司将在国际空间站的生命周期结束前飞行6次 。
到目前为止，SpaceX已经为NASA执行了4次正式的载人发射任务，这最早可以追溯到2020年11月15日的Crew-1任务 。根据与NASA最初签署的载人合同，SpaceX还将进行2次飞行 。目前，执行Crew-4任务的载人龙飞船正停靠在国际空间站上，Crew-5任务定于9月份发射，Crew-6计划在2023年春季升空 。
但在2022年2月 ， NASA再次以固定价格授予SpaceX三次载人任务，分别被称为Crew-7、Crew-8和Crew-9 。假设新购买的五次发射在Crew-9之后继续按顺序进行，修订后的合同将使SpaceX载人龙飞船的载人任务总数达到14次 。
至于波音 ， 该公司还没有执行过正式的载人飞行任务，但最近在5月份完成了第二次轨道无人试飞 。NASA商业宇航员项目经理史蒂夫·斯蒂克（Steve Stich）表示：“波音最近的轨道无人飞行测试取得了成功，这有助于巩固NASA的长期目标 。我们在没有不必要进度压力的情况下完成星际客机的开发，同时努力在未来几年为波音和SpaceX的可持续运营定位，这一点至关重要 。”
展望未来，波音公司可能会在今年年底或2023年初完成“星际客机”的首次载人飞行测试，然后在2023年的某个时候完成首次NASA运营任务 。但如果在载人试飞中发现问题，这个项目可能会再次推迟 。
NASA商业太空业务主管菲尔·麦卡利斯特（Phil McAllister）表示：“波音的第二次轨道飞行测试进行得非常顺利，我们希望在不久的将来能够对星际客机系统进行认证 。然而 ， 我们需要SpaceX执行更多的飞行任务 ， 以实施我们的战略，即让每个商业载人服务提供商轮流执行飞行任务 。”
NASA尚未宣布购买额外的星际客机任务 。这似乎是谨慎之举，因为波音公司尚未充分展示星际客机的载人飞行能力 。但根据本周宣布的计划，现在NASA似乎没有更多的载人任务可以授予波音公司 。
NASA每年只计划执行两次载人空间站飞行任务，每次搭载四名宇航员 。SpaceX将获得10项额外任务的合同，波音则预定有6项任务 。如果国际空间站在2030年停止飞行，它还有八年的寿命 。虽然NASA可能对这些合同进行额外修订，但该机构似乎已经预订了国际空间站运行到2030年所需的所有载人发射服务 。
不过，这并非绝对意味着星际客机将只执行六次载人飞行任务 。波音表示 ， 该公司还打算将这种飞行器用于私人载人飞行任务，包括将太空游客送往正在开发的商业空间站上 。例如 ， 波音公司也是亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下蓝色起源公司“轨道礁”（Orbital Reef）空间站项目的合作伙伴 。
但值得注意的是，目前星际客机只能搭乘联合发射联盟公司（ULA）的Atlas V火箭升空 。在这种运载火箭退役之前，波音只确保完成最初为NASA执行的六次星际客机任务 。这意味着，要将星际客机送入轨道 ， 波音必须支付使用ULA Vulcan火箭或其他运载火箭的费用 。波音尚未明确概述其星际客机国际空间站任务之后的计划 。
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