公元1858年11月,在太平天国运动中,太平军在安徽三河镇对湘军精锐李续宾部进行的大规模歼灭,此战太平军主力全歼湘军精锐李续宾部6000人,击毙湘军悍将李续宾、曾国藩六弟曾国华等大小官将400多人 。这场战役被视为是湘军战史上最大败仗,三河镇大捷,使太平军摆脱了被动的局势,重振了军威 。
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1856年,太平天国在鼎盛时期突然爆发严重内讧,使得整个天国内部一片混乱 。清廷趁此机会立马开始反攻,此时太平天国最凶恶的敌人是曾国藩打造的湘军,湘军在上游战场展开全线反击,1857年10月26日,湘军战略要冲湖口以及长江的梅家洲,九江成为孤城 。
1858年5月19日,新任浙江布政使、湘军悍将李续宾攻克了太平军经营6年之久的重镇九江,太平军守将林启荣以下17000多人全部阵亡 。上游着火,太平军迅速救急,“天国双壁”陈玉成、李秀成迅速突击皖北,攻破重镇庐州,此地是扼守太平军北上的要冲,太平军打下这个地方惊得咸丰皇帝一身冷汗,火速下令李续宾前去增援安徽战场 。看来,太平军已无法避免和湘军中战力最强的李续宾部正面对决 。
李续宾,字迪安, 湖南湘乡人, 秀才出身 。为人“沉毅寡言笑, 身长七尺, 臂力过人, 习骑射, 能挽三石弓 。罗忠杰公讲学里中, 公折节受学, 依依不去” 。他的老师是湘军创始人曾国藩的重要助手罗泽南,当罗泽南帮办团练的时候,李续宾就是其麾下的兵勇,因战功屡次升迁,可谓是从尸山血海中真刀真枪搏杀出来的勇士 。
1856年,罗泽南在武昌之战中中弹阵亡,李续宾接管其军,转战湖广,席卷江西,战功赫赫,成为一员悍将,甚为太平军所畏惧 。陈玉成甚至说过清军中唯有“二李一鲍”是对手 。增援安徽战场后,李续宾再次彰显出其强大的战斗力,他从安庆南部的宿松进入安徽,由南往北一路横扫, 9月22日克复太湖, 次日陷潜山, 10月13日陷桐城, 24日陷舒城,连克四城之后,兵峰直指三河镇 。李续宾来了,太平军全军都为之震动 。
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三河镇这个地方本来没有城墙,太平军占领后,其将领蓝成春“于三河镇设立伪城一座, 砖垒九座, 凭河设险, 负固有年 。该处为水陆冲途, 实扼庐州之总要 。其聚米粮、军火即以接济庐州、金陵贼营”,太平军将其作为庐州的屏障和军火物资保障基地 。李续宾面对的是一个已经要塞化的三河城!太平军中以机动力强大著称的陈玉成部得知李续宾意图进犯三河,迅速从江苏六合回兵增援,非常清楚李续宾部战力的陈玉成火速电令天王洪秀全,要求其指派李秀成一同前往 。
11月3日,李续宾部近6000人抵达三河镇外围 。4天后,李续宾兵分三路猛击三河镇外围9座堡垒,太平军以多打少,并凭借工事顽强抵抗,奈何湘军战力实在恐怖,太平军9座营垒全丧,退入镇内固守待援 。此战,太平军损失7000人,李续宾的湘军也损失上千 。虽然此战湘军胜利,但陈玉成的援军这时也赶到了,并驻扎在三河镇西南30里的金牛镇一带 。李续宾再次猛击三河,镇内4000太平军残兵苦战才挡住湘军攻势 。11月14日, 李秀成也率部赶到, 驻于三河镇东南25里的白石山 。此时整个战局外围机动的太平军,包括后勤,支援力量已经达到10多万人!
可李续宾此时大概只有4000残兵,形势已经非常危急了,很多部将建议暂时撤退桐城 。但李续宾此时犯了一个重要错误,他执意不退 。这样,湘军彻底被太平军包围了 。李续宾反而决定偷袭陈玉成部 。11月15日,他下令湘军7营各出队6成攻打金牛镇 。16日凌晨,还没赶到金牛镇的湘军部队在距三河镇15里的樊家渡、王家祠堂和陈玉成部队相遇,接着就是一场天昏地暗的血战 。不得不说湘军战力实在恐怖,如此场景下反复冲击,竟然能够击毙太平军2000多人 。战局焦灼的时候突然大雾弥漫,太平军凭借人数优势包围了这支清军,湘军奋力冲杀,但是身旁的太平军却越来越多......
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