唐朝开元盛世时期，国泰民安 。在那时的终南山下，住着一个人称“钟学究”的秀才，钟秀才虽然勤学苦读，无奈仕途不顺，到了五十多岁还未曾中得举人，所以也没有什么功名 。但是他的妻子因梦见天上的魁星下凡，而生下一个儿子 。钟秀才极为疼爱儿子，并依照妻子的梦给儿子取名为钟馗，这取名的寓意也很明显，就是把自己毕生的希望都寄托在儿子身上，期望他日后独占花魁，考中状元，以实现自己一生的抱负 。
钟馗生下后不久，父母就先后谢世了，只留下他和年纪更小的妹妹媚儿相依为命 。兄妹俩过着非常穷苦的日子 。然而，钟馗虽然很穷困，但是志气很高，从小就继承了父亲的遗志，刻苦攻读，学得了满腹的文才和武略，一心想金榜题名，光宗耀祖，干一番大事业 。
十年过去了，钟馗已经长大成人了，秀才和举人都轻而易举地取得了，这年就可以进京参加进士殿试了 。可是，钟馗家贫如洗，没有丝毫的盘缠，眼看就快要耽误考期了 。这时正好得到一个好心人杜平的慷慨救助，杜平给了钟馗二十两银子 。钟馗非常感激，拿了盘缠就立即赶考去了，决心不考取进士决不回家 。由于赶路太急，加上天气暑热，钟馗不小心在途中染上了寒热病 。他不敢误了考期，辜负杜平和妹妹对他的期望，就跌跌撞撞往前赶 。一个月黑风高的晚上，他来到一个破庙里过夜，夜深时被一群野鬼碰上了 。野鬼看到他气宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就围着钟馗一顿乱打，把钟馗打得人不人鬼不鬼的，钟馗自己却一点没觉察到，只感到浑身剧烈的疼痛，但是他还硬是撑着来到了京城参加殿试 。
钟馗毕竟是天上的天魁星下凡，文章做得极好，终于名列榜首，得中状元 。但等到皇帝殿试完召见状元时，看到钟馗面目丑陋，狰狞难看，就不肯点他为状元 。大臣们努力进谏，极力为之争取 。钟馗也向皇帝讲述了途中的奇遇 。然而，皇帝龙口已开，决不肯更改 。
钟馗是个性子很急的人，他看到皇上因为自己长得面目难看而不肯点为状元，气得连声大叫：“屈死我了！屈死我了！”说完就一头往旁边的一口大铜鼎拼命撞去，一下就丧了性命 。皇上见到如此刚烈的场面，心中有些后悔，如是下令把钟馗厚葬了 。
再说，钟馗的冤魂带着满腔的怨气，飘飘悠悠地来到了阴曹地府 。他一进阎王的森罗殿就指着阎王的鼻子破口大骂：“你是阴间的青天，本应公正无私，为什么纵使恶鬼来毁我容貌，害我丢了功名，让我没有脸面见我那可怜的妹妹和救助我的杜平 。人间的皇上不讲情面，怎么你也这样昏庸！这到底是个什么样的世道啊！”
阎王还不知道是怎么一回事，只见钟馗不容分说，在森罗殿上随手操起一根金光闪闪的狼牙大棒，在森罗殿上乱舞起来 。这可不得了，这狼牙大棒可不是一般的木棒，这是森罗殿上的镇殿的宝贝，是天上的玉皇授予阎王的，只要把它拿在手中，一切阴间的大鬼小鬼，包括阎王也都会不敢拢身 。
钟馗拿着这根镇殿的神棒，在森罗殿上左挥右舞，到处追打大鬼小鬼 。连阎王也被他吓得急急退朝，躲藏了起来 。后来，钟馗看到殿上有一座大钟，冲过去就轰隆隆地敲打起来 。这一敲不要紧，这本是通天钟，一敲就惊动了天上的玉帝 。
玉帝忙问身边的太白金星 。太白金星掐指一算，便对玉帝说：“这是有人在森罗殿闹事，这人本是天上的天魁星，现在在冥界叫冤 。”于是又把钟馗的事从头到尾说了一遍 。玉帝转念一想，当年孙猴子因为不服天庭管束，闹得鸡犬不宁，如今钟馗又在闹事，还是大事化小，小事化了的好 。便马上将阎王召来，吩咐道：“这钟馗本是天上的天魁星下凡，因在人间遭受了很多的冤屈，才闹到这步田地，也是情有可原的 。你回去之后，照我的意思，封他为驱鬼将军，专管人间的大小妖魔，这里有一把青锋宝剑，你就代为转交给他吧！”
