唐高宗仪凤年间(676-679) ， 狄仁杰出任大理寺(最高法院)官员 。据说一年内裁断羁押案件无数 ， 涉及1.7万人 ， 没有喊冤的 。他甚至敢跟皇帝据理力争 。当时大将军权善才和中郎将范怀义误砍了唐太宗陵的柏树 ， 高宗怒道 ， “这是让我当了不孝子 ， 必须杀！”但最后被狄仁杰说服 ， 免了他们死罪 。
之后 ， 在豫州刺史任上 ， 狄仁杰恰逢越王李贞起事兵败 ， 受牵连者有数千人 。他向唐高宗上密奏 ， 为他们求情说 ， 多数人是被胁迫的 ， 罪不至死 。高宗于是下诏将他们悉数流放边疆 。平定李贞之乱的 ， 是宰相张光辅 。他手下的将士恃功自傲 ， 索取财务 ， 狄仁杰不答应 ， 并批评张 。张光辅回朝后告了狄仁杰一状 ， 令他贬为复州刺史、洛州司马 。
武则天天授二年(691) ， 狄仁杰转任地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事 ， 当上了宰相(其时宰相为多人) 。武则天告诉他说 ， “你在汝南政务做得好 ， 不过也有说你坏话的 ， 你想知道是哪些人吗？”狄仁杰说 ， “陛下认为我做错了 ， 我可以改;陛下认为我没做错 ， 那是我的幸运 。我不想知道是谁说了坏话 。”武则天赞叹不已 。之后 ， 狄仁杰被酷吏来俊臣诬陷而入狱 。当时的惯例是如果一审问就认罪 ， 大多便能免死 。来俊臣说他谋反 ， 他回答说：大周革命 ， 什么都想换新的 ， 我是唐朝旧臣 ， 心甘情愿被杀戮 ， 说我谋反没错 。”
但狄仁杰并未坐以待毙 。他向看守讨得了笔砚 ， 偷偷写了密信藏在棉衣里 ， 跟来俊臣下属说 ， “现在天气热了 ， 请交给我家人抽出衣服中的棉絮 。”他儿子收到衣服 ， 取得密信 ， 向武则天鸣冤 。来俊臣慌忙伪造狄仁杰的认罪书 。武则天召见了狄仁杰 ， 问他：“为何承认谋反？”狄仁杰说 ， “要是不承认 ， 这时已经被打死了 。”武则天问 ， “那为何写认罪书？”狄仁杰说 ， “我没写过 。”武则天知道认罪书不是他所写 ， 免了死罪 ， 只将他贬为彭泽县令 。
万岁通天年间(696-697) ， 契丹攻陷冀州 ， 河北震动 ， 狄仁杰被征为魏州刺史 ， 契丹人没有再来侵犯 。不久改任幽州都督 。神功元年(697) ， 拜鸾台(门下省)侍郎、同凤阁鸾台平章事、加银卿光禄大夫 ， 兼纳言 ， 再任宰相 。
此时武则天发兵戍守新疆疏勒等四镇 ， 百姓怨苦不迭 。狄仁杰建议说 ， 唐朝疆域已经超过前朝 ， 为争夺不毛之地 ， 导致国库空虚 ， 甚至可能引发内乱 ， 而所获得的人口不能增加赋税 ， 所获得的土地也不能用于耕织 ， 很不值得 。可以采取以夷制夷之策 ， 退出四镇、安东 ， 封赐边疆少数民族领袖 ， 使其统治各番 ， 抵御寇乱 。唐朝军队可以集中在一些要塞 ， 以逸待劳 。
他这些建议未获武则天采纳 。
狄仁杰每每劝武则天召回流放的儿子李显 ， 立为太子 。当时她的侄儿武承嗣、武三思也在谋求被立为太子 ， 武则天犹豫不绝 。狄仁杰劝她 ， 母子之情本来就比姑侄之情更为亲密 ， 何况李唐仍是人心之所向 ， 立李氏子孙 ， 日后可以配享宗庙;立武家亲族 ， 李家的宗庙就不会有你的位置 。圣历初年(698) ， 武则天召回了李显 。
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