后金时期
明初，女真分为建州女真、海西女真、东海女真三大部 。后按地域分建州、长白、东海、扈伦四大部分 。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝 。清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏 。建州女真首领猛哥帖木儿时为明朝建州卫左都督，1433年因部族冲突被害 。1440年建州部南移，最终定居于赫图阿拉 。南移后，建州女真部与明朝交往密切，建州部社会生产力提高，经济繁荣 。1583年，努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一女真各部 。
还筑城池、设大臣、定法律、理诉讼、建立八旗制度 。八旗制度按军事组织形式，把女真人编制起来，在贵族控制下进行战争和生产活动，是一种兵民合一的社会组织 。八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位 。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建国称汗，国号金，史称后金，建元天命，起兵抗击明朝 。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”，誓师伐明 。1619年，明朝在萨尔浒之战惨败，几年间丧失辽东七十余城 。
1621年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳 。1625春，努尔哈赤迁都沈阳 。当年农历三月三日在拜祭祖陵后，便率亲族百官自东京(辽阳)起程，夜宿虎皮驿，翌日抵沈阳 。从此沈阳成为后金的统治中心 。不过，努尔哈赤在1626年的宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世 。第八子皇太极继位，继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部，势力不断扩大 。
统一全国
1635年，皇太极废除旧有族名“诸申”(女真)，定族名为“满洲” 。1636年，降服漠南蒙古 。同年皇太极称帝且改国号“金”为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德 。1637年，降服李氏朝鲜 。1640年，松锦之战爆发，洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降 。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城 。1643年皇太极病死，福临继位，是为顺治帝，由其叔多尔衮摄政 。1644年，李自成率领的大顺军攻陷北京，崇祯帝在景山自杀殉国 。驻守山海关的明将吴三桂降清 。
多尔衮指挥八旗兵，以吴三桂为前导，兼程入关，击败大顺军，进占北京 。同年顺治帝迁都北京，祭告天地祖宗，表示是他全中国的君主 。接着，清军南下剿灭农民军，北方的汉奸、官僚纷纷勾结清军，镇压农民军 。与此同时，南方的明朝遗臣相继拥立皇族建立政权，史称南明 。此外还有李自成的大顺政权、张献忠的大西政权 。清军进军江南的过程中，烧杀抢掠，激起江南人民的强烈反抗，特别是剃发令强制执行，各地燃起抗清的熊熊烈火 。清廷残酷镇压，在扬州、嘉定、江阴等地进行了大肆屠城，史称“扬州十日”，“嘉定三屠” 。此后清军各地“剃发易服”，清军采取多次屠杀来镇压，造成人口骤减，发生西南地区民生萧条、万里无人的景象，史称甲申国难 。
1659年，清军占领西南地区 。并迁移湖广人口填川，以补充劳动力的不足，视为历史上的第二次“湖广填四川” 。清廷制定的圈地和投充政策使人民放弃土地，增加更多流民 。为此又制定严禁奴仆逃亡的逃人法，激化京畿地区的民族矛盾 。后来清廷下令停止这些政策，并实行奖励垦荒、减免捐税的政策 。并且正式开科取士，追尊崇祯帝与明朝忠臣 。李自成死后，大顺军余部与南明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联明抗清 。1647年大败清军于全州，次年几乎收复湖南全境 。江西金声桓和在广州李成栋先后反正，出现了第一次抗清斗争的高潮 。但永历政权不能团结对敌，给了清军以喘息之机 。1649—1650年，何腾蛟、瞿式耜先后牺牲 。
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