柏乡之战是梁晋争霸过程中最具战略意义的大战,此战败后,梁朝的精锐兵力损失惨重,朱温为之骄傲的“龙骧”、“神捷”军全军覆没 。河北的形势也发生重大变化,王鎔、王处直全面倒向李存勖,梁朝从此一蹶不振 。
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朱温称帝建立后梁后,急于荡平各割据势力,统一中原 。当时中原的各割据势力主要有晋王李存勖、赵王王熔、燕王刘守光、义武节度使王处直等 。其中晋王李存勖势力最大,对朱温构成了致命威胁 。朱温为消灭李存勖,决心首先除掉赵王王熔和义武节度使王处直,占领二人盘踞的河北,对李存勖形成夹击之势 。这时,刘守光为争夺地盘,在涞水屯集军队,准备攻击赵王王熔所属的定州 。朱温借机以支援王熔抗击刘守光为名,派供奉官杜廷隐、丁延徽率3000魏博兵集结于深、冀地区,准备乘乱夺取河北 。
大兵压境,王熔、王处直均向李存勖求救 。李存勖也早有占据河北的心思,所以下决心联合王熔、王处直对抗后梁,将后梁势力逐出河北 。于是,他立即派蕃汉总管周德威出兵支援 。朱温获知李存勖出兵的消息,也向前方增兵,任命王景仁为北面行营都指挥招讨使,领兵从河阳出发,会合各路军队,共4万大军,向晋军进攻 。李存勖也迅速开始行动,派蕃汉副总管李存审留守后方,亲率主力出发,与王处直部、周德威、王熔部合兵一处 。双方在柏乡(河北柏乡西南)展开决战 。
公元910年12月,梁晋柏乡之战开始 。二十六日,晋军到达距柏乡三十里处,为诱使梁军出击,李存勖派周德威率胡人骑兵向梁军挑战,梁军按兵不动 。二十七日,晋军进驻到离柏乡只有五里的野河北岸,与梁军隔河对峙,再派胡人骑兵骚扰梁军 。胡人骑兵在梁军营前奔驰射箭,旁若无人,破口大骂梁军胆小如鼠 。梁军被晋军的行为激怒,将领韩就等人率领步兵、骑兵3万人分三路攻击晋军 。
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梁军装备精良,铠甲上雕刻金银,外披丝绸,金光闪闪,十分夺目 。相比之下,晋军就寒酸很多,晋军的士气不由得有些低落 。周德威对部将李存璋说:“梁军打扮得这么漂亮,不是要打仗,只是想炫耀他们的兵威,打击我军的士气,必须给他们点厉害瞧瞧,振奋我军士气 。”
周德威于是巡视军营,鼓励士兵说:“梁军这些士兵都是些新兵,以前都是些杀猪的、卖酒的、帮工的、卖货的,穿得虽然漂亮,打起仗来10个也打不过你们一个 。他们身上穿着绫罗绸缎,还有金银,抓住一个,就发了,大家可不要错过这个机会啊 。”晋军被周德威的话鼓舞,踊跃请战 。周德威亲率1000名精锐骑兵向梁军两翼发起攻击 。晋军纵横驰骋,在梁军中来回冲杀,连冲4次,生俘梁军百余人 。但因兵力太少,梁军逐渐占了上风,晋军且战且退,一直退到野河岸边 。梁军见晋军背水一战,生怕晋军拼命,全军后撤 。
周德威见梁军在兵力上占优势,就向李存勖进言:“敌人现在气势旺盛,我们应该等待时机再战,现在不宜出战 。”李存勖说:“我军前来救援,越快打越好,怎么能等着不打呢?”周德威说:“我们晋军擅长于野外作战,而不擅长于守城 。现在敌人兵临城下,我们无法发挥长处,而且彼此兵力对比又相当悬殊,现在的局势对我们很不利 。”李存勖很不高兴,回帐篷里睡觉去了 。其他将领见李存勖不高兴,也都不敢说什么 。
周德威见无法说动李存勖,就去见监军张承业 。因为张承业很受李存勖尊重,他的话李存勖会听 。周德威对张承业说:“大王现在非常轻敌,自不量力,想迅速打败敌人 。现在我们和梁军就隔着一条河,要是梁军造浮桥冲过来,我们就全完了 。现在应该退兵到高邑,诱使梁军追击 。敌进我退,敌退我扰,再派部队切断敌人的后勤供应,不出一个月就可以打败敌人 。”
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