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在茫茫宇宙之中,地球只是一个很不起眼的星球 。既然宇宙中每时每刻都在发生星体碰撞,那么地球也就存在被撞击的可能 。但是这里是人类的家园 , 就目前而言,我们舍此别无居所 。因此人们自然会想到一个很令人担忧但不容回避的问题:地球的命运如何?小行星会撞击地球吗?
实际上 , 这并非杞人忧天 。尽管各种星体在茫茫太空的运行都井然有序,大家“井水不犯河水” , 按各自的轨道来回穿梭运行 。但是,偌大的宇宙太空,天体运行中的“交通事故”经常发生 。经研究,彗星和小行星对地球的威胁最大 。
太阳系的外部边缘是彗星的活动范围 , 这种活动范围时时急剧地倾向地球的轨道 。这种情形就像一辆车在双向高速公路上行驶,不断有车辆迎面而过,也不断有人从旁边的快车道超车 。不过与彗星相比,太阳系小行星对地球的威胁要大得多,毕竟彗星的物质构成还很稀薄 。
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1807年 , 灶神星被发现以后,一直到1815年,8年间再没有人发现过小行星 , 直到1845年发现了第5颗之后 , 每年都有新的发现,小行星的数量急剧增加 。23年后,小行星的数目突破100颗,数量达到200颗时只用了29年 。又过33年,小行星的数量已经达到449颗 。截至1999年1月初,已有1万多颗小行星被人类正式编号记录下来 。据估计,约有50多万颗的小行星能通过天文望远镜用照相的方法记录下来 。
小行星与大行星一样 , 都紧紧地围绕着太阳旋转,但它们大小不同,形状各异 。小行星一般都不大,最大的谷神星直径只有700多千米 。据统计,只有100多颗小行星直径大于100千米 。约有一两万颗小行星的直径都不到1000米,大多数小行星的直径仅有几米、几十米 。此外,已发现有小卫星绕着部分行星运转 。
1991年10月,“伽利略号”探测器(其主要任务是探测木星)拍摄到大小约为19×12×11千米3,自转周期约2.3小时的第951号小行星加斯帕拉 。其表面有几百个较小的陨击坑,这可能是当它在碰撞时,大陨击坑被强烈的大星震夷为平地 。
“伽利略号”探测器还拍摄到一颗具有磁场的叫“艾达”的小行星 , 同时还发现了艾达的卫星也具有磁场 。小行星艾达呈不规则的长条形状,大小约为56×24×21千米3,自转周期是4.6小时,其表面有许多撞击坑 。距离艾达1000千米的小卫星直径为1.5千米 。据分析,可能是一颗直径达250千米的母体分裂而形成的艾达小行星和卫星,迄今它们仍保持着磁场 。有趣的是,一年后“伽利略号”宇宙飞船观测到的4179号小行星,也是一对形状很不规则的小行星 , 其中最大的直径为6.5千米,其上均有许多陨石坑 。
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1997年6月27日,美国“近地小行星会合号”空间探测器拍摄了一张距离小行星2400千米的照片,这颗小行星就是253号行星“玛蒂尔达” 。它属于碳质小行星,大小为57×53×50千米3,其自转周期为17.4小时,表面反射率很低 , 有4%的入射阳光能被反射回去 。玛蒂尔达表面上布满了陨石坑,陨石坑比小行星艾达上的陨石坑要大 , 有一个陨石坑的直径至少在19~20千米以上,相当于它本体直径的2/5 。
小行星通常是由下列物质构成的:石头、碳、金属、石与金属的结合 。按它们所在的空间区域分 , 主要有以下3类:
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