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提起厂卫，人们立即想起明朝的“鲜衣怒马”锦衣卫 。厂卫到底是什么组织，为什么人们谈起厂卫就会谈“虎”色变？事实上，厂卫并非一个组织 ， 而是数个组织的合称 ， 除了锦衣卫外，还包括东厂、西厂、内行厂等 。这些组织有一个共同之处，这就是无论是锦衣卫还是东厂、西厂、内行厂，都是手段毒辣、无孔不入的特务组织，这也是人们对厂卫谈“虎”色变的重要原因 。神秘的明朝厂卫究竟是怎样的组织呢？
在厂卫的历史上 ， 锦衣卫建立最早 。锦衣卫本是皇帝贴身禁卫军 。明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所 ， 京城的禁卫军所辖卫所为48处 。洪武十五年（1382） ， 朱元璋决定改革禁卫军，建立了12个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫” 。
锦衣卫的首领称为指挥使，通常由皇帝的亲信武将担任 ， 很少由太监担任，其职能是“掌直驾侍卫、巡查缉捕” 。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样 。例如锦衣卫中的“大汉将军”，明初约有1500人 ， 明末则达5000余人 ， 这些所谓的“将军”，其实主要的工作就是负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，同时承担宫中的保卫工作，而这些都是传统禁卫军的基本职责 。
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至于“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处 。其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来行仪仗和侍卫之职，然而生性猜忌多疑的朱元璋在向明初的开国功臣们举起屠刀后，越来越感觉司法机构如刑部、大理寺、都察院并非可靠，于是便将身边的锦衣卫的职能进行调整，原本只是负责宫廷保卫的锦衣卫便拥有了侦辑、刑讯的职能 ， 变成超越正常司法体系的御用特务机构 。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，南北镇抚司下设五个卫所 ， 其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士 。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时 ， 被称为“缇骑” ， 缇骑的数量，最少时为千余人 ， 最多时达六万之众 。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力、无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁 。
北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有独立的监狱 ， 可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构 。锦衣卫这种独立于外的办案体系给自己蒙上了一层神秘的色彩，也使自己成为恐怖的象征 。
有人认为，由于明初两代皇帝朱元璋、朱棣权力合法性危机一直存在 ， 二者对皇权的维护和巩固有着其后继者所没有的强烈欲望 ， 这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能被无限度扩大了 。按规定，锦衣卫的工作主要是侦察各种情报、处理皇帝交付的案件也就是诏狱 。
由于直接向皇帝负责 ， 因此正常的司法机构都没有能力干涉、限制他们的活动，于是便常常出现缇骑四出，上至宰相藩王 ， 下至平民百姓 ， 都处于他们的监视下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡 ， 导致全国上下笼罩在一片恐怖气氛之中 。有明一代，北镇抚司大牢中经常关满了各种无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的人士更是不计其数 。
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