中国上下五千年历史，若追溯到阶级产生以前，社会经历了以血缘关系为纽带而形成的“原始群居——氏族——部落“的变迁 。而在氏族社会的早期和中期 ， 实际上是一个母系氏族社会，即以母系血缘关系为基础的社会组织 。新石器时代也是如此，且人体的原始性开始消失 。中国上古传说中的女娲氏、庖牺氏、神农氏等都是这一时期中华先民创造的神 。
可见 ， 在封建宗法制度产生以前 ， 社会是以女性、母系血缘关系为脉络的社会组织 。
但是，从商周时期形成了一整套体系完整、等级严格的宗法制度（嫡长子继承制、分邦建国制、宗庙祭祀制度）开始，整个封建社会都是父权下的社会，即父家长制，女性地位极其低下 。
自梳女就是在这样的封建社会背景下产生，既是女性意识的觉醒，也确是从父权压迫跳到另一种束缚中罢了 。
何为自梳女
像许多电视剧里的女性角色那样，古代的未婚女性都会梳一条长长的辫子 。在出嫁时，母亲或者家族中的其他女性长辈会帮新娘把辫子挽成一团，有点类似于现在我们常说的“低丸子头”，也就是发髻 。
与结婚习俗相对比，那些决定此生不嫁给男人的女子也需要举行一种不同的仪式——为自己束簪，在她们心中，这种仪式与婚礼同等重要 。社会给她们这种仪式冠以“自梳”，而这类女子则被叫做“自梳女” 。
那时的封建礼法对于女性的压迫是当代女性难以想象的残酷 ， 在此社会背景下的一部分不甘受虐的女性就自梳，相互扶持直至终老 。历史上的明代中后期，尽管整个社会依然是自然经济占主导地位，但手工业、商业都已有萌芽的趋势，蚕丝业逐渐兴起，这为女性提供了独立谋生的机会 。
依靠着上述社会条件，自梳的习俗在封建礼法的压迫下 ， 前后绵延300余年，并在晚清至民国前期达到高潮 。
20世纪30年代以后，各种革命运动相继发生，中国社会也不再是清朝的闭关锁国 。随着各种战乱、变革 ， 以及西方文化的传入，中国女性的社会地位的逐渐提高，自梳这种女性反抗封建婚俗的方式才逐渐消散 。
自梳女的独特仪式
成为自梳女需要履行一定的仪式，这对她们的重要程度不亚于其他女性的结婚仪式 。自梳仪式通常在自梳女和“不落家”妇女聚居的“姑婆屋”（自梳女们居住的地方）内举行 。
与结婚仪式相比，自梳仪式也有着繁琐的习俗、流程 。
首先，决定自梳的女子需要提前购买好新衣服、鞋袜、头绳和香烛等用品；其次 ， 她们还需要用黄皮叶子煮水来进行沐?。淮送?，供拜观音，并且立誓永远不再婚嫁也是仪式的重要一环；最后，将会由年长的自梳女将其辫子梳成发髻 。
值得一提的是，仪式中自梳女也需要行礼，不过行礼的对象不是男方父母 ， 而是其他自梳的姐妹；当然，如果是经济宽裕的家庭 ， 也可以像结婚仪式那样摆酒席、请宾客，不过这种情况比较少 。
经过一系列的仪式，女人正式“梳起”，成为“自梳女”，此后无法过上夫妻生活 。这与成婚很不一样，“自梳女”平日里依然可以继续居住在自己父母家中，也能够经济独立 ， 通过采桑缫丝的工作来养活自己 。闲暇时，自梳女们经常齐聚一堂，在“姑婆屋”内与畅快交谈 ， 就像家人一般相互扶持相互陪伴 。
古代婚姻，向来有“父母之命，媒妁之言”的说法 ， 绝大部分女子难逃父母的强制安排，于是就有了一种名为“不落家”的假婚习俗，作为与父母抗争无效时所采取的无奈之举 。
这类女子会行过门之礼，但她们绝对不会与丈夫行男女之事，只要待到三日后回门 ， 便可留在亲生父母家不走 。这种妇女，虽然名义上嫁人了，但其实仍然是独身 。
一旦反悔，下场凄惨
了解了“梳起”仪式后应该不难发现，其实成为“自梳女”与嫁人也有相似的部分，仪式中都会承诺誓言，进行礼拜，所以对于自梳女的父母来说 ， 虽然女儿没有嫁人，但从选择作为自梳女之后，也就等于“嫁人”（某种程度上成年、独立于父母的转折） 。
在封建社会的大环境中，女性一旦“梳起”，就绝不能反悔，这意味着这些女子即使遇到了中意的男子，也不能改变成为自梳女的决定 ， 不能与其结婚生子，不能违背仪式上许下的誓言，必须同其他“自梳女”一样，独身以保持“净女”的状态，直到死亡 。
如果自梳女违反了上述誓言 ， 下场极为凄惨 。她们首先将会遭到族人的鄙视唾弃，被视为伤风败俗之人，一辈子遭人白眼，情节严重的还会被施以酷刑、毒打，甚至被浸猪笼（旧时的一种刑罚，把犯人放进猪笼，吊起来反倒河里淹浸，重则至死） 。更为严重者，会被族人直接丢进河中喂食鱼类 ， 尸骨难存 。
“自梳女”的守墓习俗
按照封建习俗，自梳女仿佛就是“编外人员”，是不能死在娘家或者亲戚家里的，只能被抬到村外，且死后也只能由其他自梳女前往吊念，因此一些自梳女就会被迫“守墓清”——冥婚 。自梳女会自己出钱和已经去世的男性进行冥婚，做死者名义上的妻子，以便老死夫家，这样就避免了将来死后无归处的悲惨局面，所以守墓清也叫“买门口” 。
守墓清具体又可分为“墓白清”和“当尸首”两种形式 。
前者又称神主牌，即自梳女可以出钱购买早已死去的男性，无论其成年与否 。但其实这并不是对自梳女完全有益的方式，因为自梳女“入门”后 ， 须经常在经济上供给婆家，但却无法享受到其他正常的权利 。
另一种形式是“当尸首”，就是当男子去世，但并未埋葬时，自梳女嫁去作死者之“妻” 。这种形式需要自梳女像真正的妻子那样披麻戴孝 ， 为其送葬 。但非常无奈的是，即便如此，日后若南方父母稍有不满 ， 便可将自梳女赶出家门 。
其实无论是“墓白清”还是“当尸首”，对自梳女来说依然是一种委曲求全的无奈之举，她们自身并未因此变得幸福或安享晚年，只是找了一个死后之地罢了 。
从这一点也可看出其实“自梳女”也颇有一种“宁为玉碎，不为瓦全”的意思 。
【封建制度下的“自梳女”是什么？一旦反悔，下场很凄惨】有人说自梳女是女性主义的先驱，也有人说自梳女不过是从封建礼教的压迫下逃到了另一种炼狱，一生克制欲望 ， 一生孤独 。但与其去评价这种做法，不如把它看作一种人生抉择，尽管是封建社会礼教下的无奈之举，但她们却在古代女性必行“父母之命，媒妁之言”这条主干道之外走出了她们自己的路，选择不成为男性的物品，选择自己养活自己，何不为一种“我命由我不由天”的抗争？
