在北方各族的混战中，北方存在的政权主要有鲜卑慕容氏所建的前燕 ， 它占有中原地区的今河北、河南、山西、山东广大地区，是当时北方最强大的政权 。此外，还有在关中地区新兴的氐族所建的前秦政权，河西地区汉族张氏所建的前凉政权和代北（今山西北部）鲜卑拓跋氏所建的代政权 。在这些政权中，苻氏所建的前秦政权迅速强大起来，并统一了北方 ， 成为十六国时期北方最强大的政权 。
公元357年 ， 苻坚发动政变，杀死当时前秦的皇帝即他的叔父苻生 ， 继承王位 。
苻坚
苻坚 ， 字永固，其人博学多才，是胡族君主中最开明、最杰出的人物 。他即位后，重用王猛等有才能的人，制定正确的治国方针，完成北方统一大业 。
为了使自己的政权能立于不败之地，苻坚大力提倡发展农业 。他主张禁止奢侈 ， 让人民休养生息 。当时，关中地区经常干旱无雨 ， 苻坚为保障农业生产 ， 兴修水利，推广区种法 。使土地增强抗旱能力，提高单位面积的产量 。
经过苻坚和王猛的几年努力，前秦出现了国泰民安、欣欣向荣的景象 。史书中曾有这样的描写：“关陇太平安定，百姓富裕，安居乐业 。”苻坚为实现他统一全国的愿望，从秦建元十五年（公元379年）便开始进攻东晋，西线攻占襄阳，俘虏了东晋梁州刺史朱序，东线占领彭城等镇 ， 前锋距广陵仅百里 。后来，因东路军被东晋北府军击败，秦军退回北方 。
东晋北府军统帅
秦晋元十八年（公元382年），苻坚决定大举攻晋 ， 召集群臣于太极殿进行讨论，结果遭到普遍的反对 。可是苻坚完全被统一北方的遐想愿景所陶醉，他所仰仗的是“强兵百万 ， 资杖如山”的实力 ， 以及“投鞭于江，足断其流”的军威 。当他说服不了臣下时，最后只好行使专制皇权 ， “吾当内断于心矣” 。
谢安
秦建元十九年（公元383年），苻坚不顾大多数臣僚的反对，决定采取大规模的军事行动，企图一举灭亡东晋，甚至预先为东晋皇帝司马曜和宰相谢安等，在长安修好了府第 。他下诏在全国征兵 ， 每十人出一丁 。苻坚派遣苻融、慕容眒、慕容垂等率步骑25万为先锋，总计调兵60万及骑兵27万，在千里战线上水陆并进，大军预定在寿春集中 。苻坚满怀信心地到项城（今河南项城）督战 ， 先锋队伍迅速占领寿春，直指扬州 。在苻坚大军压境下的东晋朝廷，尽管有人惊恐不安 ， 但谢安却非常镇定，他对抗击苻坚作了全面部署 ， “指授将帅，各当其任” 。派都督谢石、谢宏、谢琰与桓伊等人，率北府兵八万多人迎敌 。秦军虽然号称百万，实际其中大多数是汉人与其他各胡族劳动人民，不愿为前秦作战，士气低落 。而且秦军并未全部到达前线，凉州军队才抵咸阳，巴蜀军队正顺江东下，河北军队刚刚到彭城 ， 真正抵达前线的不过20多万 。苻坚自恃兵多，骄傲轻敌，派朱序前往晋营诱降 。朱序心怀故国 ， 将苻坚虚实全部告诉晋将，并建议晋军趁秦大军尚未集中，主动进攻 。谢石采纳了朱序的意见，派北府将领刘牢之率五千精兵，偷袭洛涧的秦先锋部队 。晋军夜袭成功，临阵斩梁成等十将 ， 歼灭秦军一万五千多人，乘胜前进 ， 到淝水东岸与秦军隔河对峙 。晋军首战告捷，大杀秦军锐气，苻坚登寿春城察看形势 ， 见晋军队伍严整，望八公山的草木，都以为是晋的劲旅，面上露出惧色 。谢石派人到秦军中，请秦军略向后移，约于淝水西岸决战 。苻坚阴谋乘晋军半渡时加以截击，下令秦军稍退，结果队伍顿时混乱 ， 朱序又在阵后大呼秦军败了，于是在苻坚奴役下的各族士兵奔退不止 ， 晋军乘机渡河猛攻，造成秦军全线崩溃，秦军统帅苻融死于乱军之中 ， 苻坚身中流矢，单骑逃还淮北 ， 秦军沿途听到风声鹤唳，都以为是晋兵追来，苻坚到洛阳收集残兵，仅剩下十多万人 。
【历史上的著名战役：淝水之战的主要人物是谁？】淝水之战是南北分裂以来南北规模最大的一次战役，苻坚虽然没有实现统一全国的愿望，但东晋也存在着北伐的有利时机 。东晋宰相谢安本有北伐愿望 ， 可是又怕功高招嫉，因此迟迟不敢出兵 ， 坐失良好战机，直到战后第二年 ， 他才派兵北上，仅仅收复一些失地而已，战后北方又出现长期分裂，推迟了全国统一的进程 。
