崇祯十二年初，京师之围稍解 。洪承畴调任蓟辽总督，率领自己打击农民军训练出来的陕西精锐兵士远赴辽东，统领山海关、宁远等辽东将士 。此时，中原叛匪声势渐小，各地叛逆逐渐绝迹，军队士气高涨，崇祯一朝迎来最好局面 。同时在围剿农民军的过程中，洪承畴展现出了过人的军事才干和战略头脑，深得崇祯信任 。
皇太极围困锦州、宁远长达两年，锦州守将祖大寿多次发书像朝廷告急 。崇祯和满朝文武构想趁此时机与后金军决战，一劳永逸的解决辽东边患 。于是明廷调集大明最后精锐，遣洪承畴统领宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂等八总兵，九边精锐十三万、马四万集结宁远，与清兵会战 。
然而大明兵士虽盛，可积弊已久 。军队内部山头主义严重，洪承畴虽然名义上统领八位总兵，而真正能够得心应手的，只有自己从陕西战场带来的嫡系部队 。辽东军队自袁崇焕死后，便逐渐不听调唤，明廷只能以重金维系 。其他边防军队对辽东事务也不熟悉，洪承畴本人也未与后金交锋，对后金的作战方式和军事实力没有直观的经验，边防事务也要依赖辽东军队，洪的处境相当尴尬 。
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同时明廷常设监军一职，多为皇上亲近之人，不是宦官，便是不懂军事的兵部文官 。洪承畴巧妇难为无米之炊，没有时间缓冲，无法全面深入熟悉辽东形势和后金战力，也没有机会磨合各部矛盾，又常受制于监军 。明军在存在着如此多的问题且相当致命的形势下，贸然与金军决战，后果也就可想而知 。
崇祯十四年四月，明军于乳峰山初战金军，进展顺利 。洪承畴初战金军，不敢冒进，入驻宁远，兵部尚书陈新甲和监军张若麒多番催促其“刻期进兵” 。洪承畴不仅精通军事谋略，更是侵浸官场多年，谋略深邃，颇负权术，深知监军代表着皇上，为求个人安危得失，向陈新甲、张若麒屈服，军队指挥权落到张若麒这个不懂军事的意气书生手中 。
这也反映出洪承畴非常在意个人利益，其日后投降后金也就是情理之中 。这样的个人心计盘算在明末十分常见 。本来军中各部均有心机，将不由帅，而此时最高统帅权飘忽不定，明军内部更加混乱了 。随后的贸然出击正入后金军“围城打援”的圈套之中 。
七月，明军在宁远誓师，开赴锦州城南 。皇太极闻信急援，昼夜兼行500余里，分军驻王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯，就地挖壕，紧紧包围在松山一带，断绝松山要路 。
明军此时正逢内部发生分歧，各部并未同心协力作战，与后金军两战不利，形成相持 。然而皇太极终究棋高一着，后金军趁着涨潮夺取明军囤积在笔架山的粮草 。粮草对于军队的重要性不言而喻，明军上下陷入更大的分歧 。洪承畴主张就此与后金军决一死战，可是各部总兵基于明军与后金作战多为败绩，惧于金军实力，此时粮草被夺，决战胜算太小 。若胜必为惨胜，各部损失过大，若败能够完整的带领部队撤出，朝廷就不会追究太大的责任，甚至可能还会奖赏 。
总兵们各有心思，都主张撤退 。最终决议清晨突围，可大同总兵王朴惧怕突围不成，当夜率部趁夜逃跑 。这一举动顿时惊动其他各部，结果明军“各帅争驰，马步自相蹂践”，黑夜中陷入混乱和恐慌，将士散乱 。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山，总兵马科、李辅明等奔入塔山 。洪承畴及其他总兵突围未成，困守松山城 。此时人马损失不多，但各部散乱，被金军分别围困在各地，已失去与金军决战的实力 。
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