不少八零后回忆童年时光，可能会记得，如果考试取得好成绩，就能从家长那里得到一些奖励——可能是一个变形金刚，或者一顿肯德基 。也正是从那个时代开始，一些中国家庭的经济条件，允许家长们这样做 。
尽管我们的教育过程中，一直伴随着对成绩的奖励，但是直接的物质奖励一出现，还是引起了很大的争议 。一些家长不仅用奖品奖励学习成绩，还把孩子的良好行为和零花钱挂钩 。在那个没有互联网的时代，甚至有报纸就这些话题组织大讨论 。
现在回望这些，就会发现，我们其实对物质奖励能否帮助孩子改善行为、提高成绩缺乏足够的了解 。最近，哈佛大学的经济学家福莱尔(Roland G. Fryer， Jr)却针对这个问题，进行了一项实证研究——他跑到学校里，给学生发钱督促学习 。
美国的教育质量一直广为诟病，作为科技最为发达的国家，其学生阅读、算术等基础能力的水平却排在世界的十五名以外 。另一方面，是那些基础薄弱的社区，其公立学校提供的教育质量更差 。在这些地区居住的美国人很多是非洲裔或西班牙裔，糟糕的教育往往和社区中的其他问题互为因果，造成了当地孩子学习成绩上与其他孩子的差距 。
福莱尔是一名年轻的非裔经济学家，在成长的过程中，他对上述问题有着深切的体会 。他的童年经历了父亲的家庭暴力，学习成绩也不好，通过体育特长才进入大学，为了不被同学看不起，他努力学习，成为了一名成功的学者 。这样的经历，让他作为一名经济学家，选择了不平等这样的问题展开研究 。在过去的研究中，福莱尔讨论了黑人孩子受到同伴压力等社会现象 。而这一次，他将目光投向了教育问题 。
工作刚刚开始时，福莱尔团队遇到了很大的阻力 。他首先来到的是纽约，因为2005市长选举，教育这类公共政策问题非常敏感，任何改动都可能引起非议，更别说在学校中给学生提供物质奖励了 。直到2007年，福莱尔才成功争取到基金会和教育部门的支持 。这一次，他决定用经济学定量研究的方法开展研究，用严谨的数据说明问题，这也意味着一个更大的计划，需要动员更多的师生参与进来 。虽然有媒体的负面报道，福莱尔还是获得了老师们的支持，研究计划最终在四个城市得到展开——华盛顿特区、纽约市、达拉斯和芝加哥 。这样的研究会取得什么样的结果？福莱尔和那些希望改善教学的老师们一样，拭目以待 。
按键的老鼠
提到奖励，不能不提行为主义心理学操作性条件反射的学说——胡萝卜加大棒说法的学术版本 。美国心理学家B.F.斯金纳在上世纪三十年到的一个经典实验中，使用了被称为斯金纳箱的装置，在一个精心设计的盒子中，有着一个按压后就会滑出食丸的压杆 。把一只饥饿的老鼠放入盒子中，一开始，它只会漫无目的探索，按压压杆会得到食物后，之后，老鼠会学会将按压行为和获得食物结合起来，不断的按压压杆，记录器记录下来老鼠按压的频率越来越高 。
斯金纳就一系列实验提出，要想强化一种行为，让这种行为不断发生，就需要给与奖励，或者减少消极刺激;而如果想让某种行为的频率下降，就要反其道而行之，减少奖励，或者给与惩罚 。例如，想教会孩子好的行为，就要在他们做对了时奖励他们，而要想消除不良行为，就要避免强化这些行为，还要予以惩罚 。
【物质奖励教育 究竟好不好】这听起来有些过于简单，实际上，斯金纳等学者将这一理论做了很多推广 。例如，在教育中，可以用孩子喜欢的行为强化他们不喜欢的，用“更多的体育时间”，强化孩子更好的完成作业 。这些方法我们一直熟悉，但是斯金纳的研究更为细化 。例如他发现，强化随着时间的推移，会越来越无效 。而更好的方法，不是每次孩子有了正确的行为就给与奖励，而是将奖励按照比例或者时距给与 。而在教授新知识时，立即的强化则能让孩子表现的更好 。对于那些淘气希望得到家长关注的孩子，最好的方法可不是惩罚他——那正是他所需要的关注——而是不理睬他的胡闹，而回应他好的行为，这样才能让他明白如何用正确的方式和成人的交流 。
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