文帝即位第二年，免去天下田租的一半 。第三年，汉文帝采纳太中大夫贾谊的奏请，在春耕前，各县衙对少种子、缺口粮的农户进行农贷，鼓励百姓多生产 。即位十一年，再免一半田租 。之后，完全废除了田租 。文帝下令在京的列侯回到封地，减轻粮食物资运输的负担 。为减轻国民对军粮的重担，文帝采用了晁错的“纳粟授爵”，允许富商高价向农民买粮食，输送到边疆，以换取朝廷的爵位 。
为增加民间财富，文帝允许私人开采矿山，山林渔泽也面向社会开放，国家管控的盐资源也同样开放，不与民争利，大大促进了社会生产和民间财富的增长 。文帝十二年，下令“除关无用传”，即消除各诸侯国领地的封卡，促进了商业的发展，“富商大贾周流天下，交易之物莫不通 。”
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布德偃兵 宽仁对待臣属
文帝非常注重君主的德行 。登基后，他即诏命功臣周勃、陈平担任“右丞相、左丞相”，其余将军加官赐金 。代地属臣则升任贴身侍卫 。为被吕后贬斥的刘姓诸王恢复封号、封地 。登基的当年，他还诏令郡国不用向朝廷献呈财物 。吕后专权时，南越王赵佗自立为南武帝，发兵侵犯边境 。文帝即位后派人到赵佗的老家，修葺好他父母的坟墓，安排好他的兄弟 。又亲自写了一封很诚恳的信，派使臣带着礼物到南越去 。赵佗十分感动，当即宣告：取消帝号，归属汉朝 。
吴王刘濞对朝廷不满，装病不来朝见文帝，暗地发展势力对抗朝廷 。汉文帝送他一张几桌和一根拐杖，体谅他年老，准他免礼、不必上朝，避免了一场争战 。文帝五年，官员报告说，淮南王刘长出入时车马仪仗仿照天子的规格，擅自制定法令，派人联合闽越和匈奴的军队 。大臣们议论“刘长应当在街头被处死，暴尸示众” 。皇帝宽仁，赦免了刘长的罪过 。后刘长死于流放路上，文帝追封淮南王刘长，为他定谥号为厉王，封他的三个儿子为列侯 。
三朝元老右丞相周勃的儿子周亚夫贤能，官拜将军 。文帝到周亚夫的驻军地细柳慰军，被周亚夫手下挡在军营外：“军中只听将军令，不听天子诏 。”文帝拿出符节，才被允许进营，又被要求放慢马速 。身穿盔甲的周亚夫出来迎接的时候，只对皇帝行拱手军礼，未行跪拜礼，文帝身边陪侍的众臣颇有非议，文帝却赞叹说：“这才是真将军 。”文帝驾崩前嘱咐景帝：“危急时，周亚夫可担重任 。”后周亚夫果真帮景帝平了七国之乱 。
不盖皇宫不修园林 一切从简
《史记》记载，汉文帝在位23年，从没有建过宫殿、不修园林，也没有增添车辆仪仗，甚至连狗马都不增添 。不仅如此，皇帝及后宫嫔妃的吃穿用度也是一切从简 。有人给皇帝送千里马，文帝退回去了，还把路费补偿给送马人，并下诏，“朕不接受送礼，天下人就不要送了 。”有人建议造一个露台，文帝叫人算了一下，需要一百金，当时十户中等人家的财产，也不过一百金，文帝便决定不造了 。
公元前157年，文帝病逝，临死前立有遗嘱，全国的臣民只戴三天孝，期间不禁止结婚、祭祀、饮酒吃肉等活动 。文帝要求丧事低调简约，他的陵墓里，全是瓦器，无一片金属 。
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善纳谏 不偏袒 秉公执法
一次，一乡人惊了御马，文帝让廷尉张释之严惩 。查明案情后，廷尉只罚了那人一点点钱就将他放了，文帝问原因，张释之说：“法律规定就只能罚那些钱，按照圣上的意见办，以后法律还怎么取信于民呢？”文帝思量后说：“廷尉的处置是对的 。”
