汉文帝刘恒是汉高祖刘邦第四子，汉文帝即位后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期 。汉文帝与其子汉景帝统治时期被合称为文景之治。
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峰回路转 顺天意登基
刘恒的母亲薄氏原为魏王妃，面相师许负曾给薄氏相面，说她有当太后的命，会生一天子 。魏国灭亡后，薄氏被刘邦纳入后宫 。一次，薄氏陪侍刘邦，梦见一条苍龙盘踞在自己肚子上，此后薄氏便生下刘恒 。刘恒8岁时被封为代王，母子不得宠，长住在封地代国 。但也因此在刘邦死后，躲过了吕后的毒手 。
公元前180年，汉臣周勃、陈平等人联手诛灭了吕氏家族，废了少帝刘弘 。代王刘恒仁孝宽厚，母亲薄氏谨慎谦和，与吕后没有瓜葛，朝臣们决定拥立刘恒为帝 。闻讯后，薄氏母子和代国属臣都怀疑有阴谋，唯有宋昌说：“太尉周勃仅凭调兵的符节，京师北军就袒露左肩拥戴刘氏，这是上天的授命，代王贤圣仁孝，闻名天下，大臣们是顺天意，请不必担忧 。”
刘恒遂占卜，卜得“大横”之兆，意为将即位天子 。刘恒又吩咐舅舅薄昭进京，打听到情况属实 。之后，他才带着属臣奔赴京都 。到了城内，负责行政、司法和军队的三公及二千石官僚纷纷列队，拜见新帝 。代王刘恒“西乡让者三，南乡让者再”，就是以主人的身份推让皇位三次，之后，以君主的身份又谦让皇位两次 。众臣一再恳请：“您奉宗庙，天下诸侯及万民认为最合适！”刘恒这才即位 。
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亲民仁政 废除肉刑
刘恒登基当夜发的第一个诏书，不是犒赏拥他为君的功臣，而是施惠天下百姓 。他大赦天下，赐男子加爵一级，将牛和酒赐予女子，举国同庆5天 。之后，文帝下令，凡80岁以上的老人，国家每月供给米、肉、酒等食品，免除家中两个人的算赋；90岁以上的老人，另赐帛絮等物品，免除一个儿子的赋役 。文帝还将每人每年120钱的算赋降到40钱，还下令将成年男子每年一次的徭役改为每三年服役一次 。
即位不久，文帝废除了妻孥连坐法，不株连九族，不诛罚无罪之人 。即位第三年，他下诏书废除诽谤妖言法，不管百姓提出什么批评意见，官吏一律不准干涉 。有时，汉文帝在路上也会停车，接过访民奏章，并说：“可用的就用，不能用的就放一边，这有什么要紧呢？”
汉文帝十三年，太仓令淳于意犯罪，其15岁的小女缇萦随其一同上京领罪，她上书文帝：“死者不可复生，受肉刑者不能恢复原状 。妾愿没入为官婢，以赎父刑罪 。”缇萦的勇气和孝义，感动了孝子刘恒 。同年，文帝下诏说：“现在虽然有三种肉刑，但犯罪并没减少 。难道是朕的德行不够吗？教化不明吗？我真是惭愧 。为君者是天下百姓的父母，百姓犯罪，还未教育，就要受到斩断肢体之刑，这是父母的心意吗？”文帝诏令天下，废除了三种肉刑，将同等罪行改为以笞刑惩罚 。
皇帝亲耕 皇后亲桑
“男耕女织”作为一种礼制，规范古代社会家庭内部的男女分工，以此承担社会稳定与发展的职责 。文帝登基第三年正月，下诏书建立帝王亲耕制度，并决定对于百姓中犯有拖欠偿还、缴纳县署的种子与粮食之罪，或交纳不齐之罪，都予以赦免 。文帝十三年，发布了《耕桑诏》：“朕亲率天下农耕，以供粢盛 。皇后亲桑，以奉祭服 。其具礼仪 。”在春耕的时候，皇帝亲自率领臣下耕种，皇后亲自率领宫女采桑、养蚕 。
