七月二十八日，明军到达松山 。明朝以倾国精锐，汇聚于辽西一隅，以解锦州之围，保关锦防线，护山海关，卫北京城 。洪承畴统率的援军，同皇太极的清军，在松山遭遇，于是爆发松山激战 。
皇太极从以前的失败中明白：关宁锦防线不可强攻，而要智取——围城、设伏、打援、攻坚 。为此，皇太极做了三点部署：
第一步，屯兵义州 。义州离锦州90里，皇太极派军队屯田种粮，解决后勤供给 。
第二步，围困锦州 。仍用当年围大凌河城的办法，四面包围，内外隔绝 。在锦州东南面18里是松山城，松山城偏西南30里是杏山城，而杏山城西南约20里便是塔山城 。这三城护卫着锦州城 。在其背后西南120里是宁远城，为锦州城之后盾 。锦州被围，粮薪奇缺，外援断绝，羽书告急 。
第三步，围城打援 。锦州城被围，突围又不能成功，明朝肯定会派军队来救援 。辽西走廊是平地，八旗骑兵有优势，可以乘机歼灭明军 。崇祯帝派洪承畴前去增援，恰中皇太极围城打援之计 。
洪承畴的三个前任均战败而死：萨尔浒大战杨镐入狱被杀;沈辽大战统帅袁应泰兵败自杀;广宁大战经略熊廷弼传首九边 。洪承畴接下解围锦州的任务后就考虑自己怎么办呢?以前我讲过，杨镐为什么失败?总结为一个字就是：分 。兵分东西南北四路，分进合击，没合起来;而努尔哈赤则是集中兵力，各个击破 。结果，杨镐大败 。这个教训对洪承畴来说太深刻了 。所以，洪承畴不敢冒进，他采取了一条措施：合，把13万军队集中起来，抱成一个团，这样皇太极就不能各个击破了 。
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洪承畴率军从宁远出发，采取“建立饷道，步步为营，边战边进，解围锦州”的策略 。但是，洪承畴军行动迟缓，从受命到出师已经6个月;从宁远到松山约百里，其间拖延又4个月 。洪承畴兵到松山之后，设立大营，以图进取 。起初，双方军队有过几次小规模的接触，明军得胜 。洪承畴也很得意，但仍十分谨慎，不敢冒进 。
清军初战失利，军报传到沈阳 。皇太极正患病，鼻衄流血 。他接到军报后，立即出发，用碗接着鼻血，骑马急进，星夜兼驰，来到前线!皇太极到松山后，没有休息，立即登山，视察形势 。他见明军大众集前，后队颇弱 。猛然省悟道：“此阵有前权，而无后守，可破也!”
“权”是个军事术语，“有前权，而无后守”就是说把重点集中在前头，而后面的防备薄弱 。通俗来说就叫“虎头蛇尾” 。这是因为洪承畴要把兵力集中起来逐步往前推进，他考虑后金军队前头打援，就把重点部署在前面 。一个优秀的军事统帅在指挥这样重大的战役时，中军、前权要强，后守也不能弱，左翼和右翼要并重，前、后、左、右、中都要有部署 。
洪承畴是接受了杨镐失败的教训，不分兵、前权布置是其优势，但他没有意识到，后守薄弱就是其弱点 。人以长取胜，以短取败 。三国时，关羽善待士卒而骄于士大夫，结果以骄傲取败;张飞善待士大夫而鞭打士卒，结果被部下所杀 。《三国志》评论说“以短取败，理数之常也” 。洪承畴的长处很明显，就是不分兵，前权布置得很好，但是后守是薄弱环节 。
皇太极召集诸王贝勒会议，定下对策：
第一，包围主力 。明军以步兵在松山城北和乳峰山之间设立七个营，以骑兵驻松山东、西、北三面，合步骑兵，号13万，部署严整 。于是，皇太极将主力部队部署在松山与杏山间，乌欣河南山至海边，“横截大路，绵亘驻营” 。并于锦州至海之间，掘三道大壕，各深八尺、宽丈余，包围松山明军，并切断其松山、杏山之间的联系 。
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