或许真的是年纪到了，乾隆帝记忆力出现衰退现象，常常是早晨的事情晚上就记不住了，况且还要处理堆积如山的奏折 。此时的乾隆帝已经不复精力充沛的少年，走路都要别人搀扶着，治理国事反倒成为一件有心无力的事情，万不得已的情况下，乾隆帝决定向岁月低头认输 。
1795年，乾隆帝熬过了六十个年月，八十五岁的他特地召集王公贵族、皇室宗亲，当众派人取出藏在乾清宫牌匾后的立储密折，宣布立十五子颙琰为皇位继承人 。
秘密立储制度由雍正帝最早创立，经历过“九子夺嫡”的胤禛不愿子孙后代再有骨肉相残之祸，昼思夜想之后想出这么一招，在新任皇帝继位前，取出密折宣布继承人，谁也无法更改决定 。
有人认为乾隆帝的让位是无可奈何的决定，他自认难以和康熙帝比肩，不愿超过祖父的在位六十一年，故而特意选在六十年的时候，传位于下一代皇储 。总而言之，能让乾隆帝交出皇位已是极其不易的举动，要不是病魔日复一日的折磨，指望乾隆帝乖乖传位，还不如说是天方夜谭 。
1796年，又是当年举行继位大典的太和殿，乾隆帝望着物是人非的场地方，回忆起往日的时光，不由得老泪纵横 。既有新人笑，也有旧人哭，当初还是精力旺盛的青年，眨眼间便是身体羸弱的耄耋老人，这是乾隆帝发出无限感慨的根源 。
本质上乾隆帝是不愿交出皇位的，要不然也不会发生死死抓着玉玺的闹剧，一时之间文武大臣神色尴尬，太子颙琰则显得狼狈不堪 。好不容易完成递交仪式后，乾隆帝被人搀扶着搬进宁寿宫，过起最后三年的太上皇生活 。
这一期间他仍是牢牢地握着权柄，要求嘉庆帝每天来汇报政事一次 。1799年，白莲教起义推向高潮，临终前的乾隆帝连话都说不清楚，他哆哆嗦嗦地指向南方，流露出懊恼愤怒的表情，随后永远地离开了人世 。
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从古至今，乾隆大概是为数不多的幸福皇帝 。到了晚年，他想在自己活着的时候，就解决继承问题 。如他所愿，嘉庆顺利继位，继承了乾隆创造的“盛世”基业，本来可以像乾隆一样当一个幸福的皇帝，但是乾隆却给他留下了一个烂摊子，乾隆想解决而不能解决，嘉庆其实也没法解决 。
因为人口太多，而传统社会体制和传统农业的潜力都已经被挖掘到极限 。1778年，乾隆东巡沈阳时，一个锦州生员金从善就拦路呈词，要求皇帝尽快明立太子，并说：“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶?”
皇帝闻言大怒，看来天下人竟然已经普遍认为自己不立储君，是因为“贪恋宝位”了 。最好面子的乾隆怎么能容忍这样的攻击?于是在杀了金从善之后，皇帝向全国颁布“明发谕旨”，向天下公布了自己的计划 。皇帝说，自己早在刚刚登上皇位之际，就已经向上天默誓，只当六十年皇帝，而把在位时间最长的纪录留给祖父康熙 。
他还告诉天下，早在乾隆三十八年冬，他就已经秘密立储 。不过此事他只告诉了几个军机大臣，所以天下人才会产生这样的误会 。此谕一出，关于谁是继承人的猜想在民间进行得更热烈了 。对于市井小民来说，猜猜哪个阿哥将成为下任皇帝也是极好的谈资 。其实，这个谜说难则难，说简单也很简单 。
乾隆三十八年之时，十七个儿子中，大阿哥、二阿哥、三阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥、十三阿哥、十四阿哥和十六阿哥都相继亡故 。除了死去的那些阿哥外，十二阿哥因为生母那拉皇后为皇帝所厌恶，根本没资格列为皇储人选 。
四阿哥和六阿哥早已分别过继给履亲王允祹和慎郡王允禧为孙，因而也被排除掉了立为皇储的可能 。皇帝真的要决定立储大事，就只能在八、十一、十五和十七阿哥这狭小的范围中做一抉择 。
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