八阿哥永璇为人轻躁，做事颠倒 。十一子成王永瑆柔而无断，而且随着年龄的增长，怪脾气越来越多，越来越吝啬 。十七阿哥永璘恐怕是兄弟几个中最不成器的，从小就不喜欢读书，性情也轻佻浮躁 。年纪稍长，就常常溜出宫禁，一身便服去外城狭路曲巷寻花问柳 。唯一还不让皇帝失望的，只有十五阿哥了 。
和其他三个皇子比起来，皇十五子永琰不是最聪明的一个，却是缺点最少的一个 。十五阿哥在乾隆三十八年被密立为太子时年仅十三岁 。他的生母魏氏，是汉人出身，系内务府包衣，外祖父为内管领清泰，身份并不高贵 。
但皇十五子永琰有其他几个不及的优点，“以勤学闻名”，而且孝顺与“端淳” 。乾隆三十八年冬至，六十三岁的老皇帝到天坛祭天，跪在圜丘中心，默默向苍天祷告：“我已经秘密立永琰为皇储，然而此子年仅十三，性情未定 。
如果永琰有能力继承国家洪业，则祀求上天保佑他诸事有成 。如果他并非贤能之人，愿上天让他短命而死，使他不能继承大统 。我并非不爱自己的儿子，只是为祖宗江山计，不得不如此 。”
上天似乎对永琰也比较满意，从乾隆三十八年到六十年，永琰一直身体健康，他的表现，也越来越得到乾隆的肯定 。到了举行传位大典的这一刻，在乾隆心中，为这个接班人打了八十分 。
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他让乾隆满意的有四点：第一，从性格上看，皇十五子少年老成 。他性格中最大的特点是自制力强，富于恒心和毅力 。他生活有常，举止有度，学习勤奋，办事认真，从不逾规矩一步 。这是最让乾隆欣赏的 。
第二，此人品质“端淳”，待人真挚，善于为他人着想 。他富于同情心，十分重感情 。他时时处处克己忍让，生活俭朴，从不追求自己的个人享受 。最为难得的是，这个皇子修养极佳，为人谦逊，很少发火，待人从无疾言厉色 。
第三，从学业上看，经历了二十多年严格、系统、高质量的帝王教育，永琰的成绩非常突出 。永琰对儒家天理人心之学，颇有心得 。他的修养是建立在学养的基础之上，因此根基牢固 。另外，此子武功骑射成绩虽然比不上他的父亲和曾祖父，在兄弟当中也是首屈一指 。
第四，从外表看，嘉庆皇帝是清朝历代皇帝中长得最端正、最上相的一位 。嘉庆皇帝的外表，可以说几乎没有缺点：他中等身材，不高不矮，不胖不瘦 。他皮肤白皙，五官端正，骨肉匀停，一副雍容华贵的相貌 。脸型介于方脸和圆脸之间，显示出他性格的平衡和理智 。
经过从小就开始的仪表训练，他在出席大的场合时，总是举止高贵，镇定自如 。在帝位授受的那一刻，乾隆由衷地觉得，上天对自己一直是厚待的 。对于禅让之举，乾隆非常看重 。他把这一举动，当作自己生命中最后一件大事，当成了六十年统治的完美压轴 。
乾隆认为，这一举动，标志着他成了人类历史上第一个“全人” 。这个史上雄心最炽、最自负的君主，时时处处，要超越历史，创造纪录 。乾隆顺利地解决了帝位继承问题，但是另一件大事却始终让他坐立不安 。乾隆最大的遗憾是陷入了一场没能取胜的战争 。那就是平定白莲教起义之战 。
陕西、四川、湖北的交界处，有一片著名的原始森林，称南巴老林 。此地山高林密，“高山长林绵亘千数百里，弥望蓊郁，竟日不见人烟” 。本非宜人类所居 。但是，乾隆中叶起，大批流民涌入这片森林，伐树造屋，开荒种地 。
这些流民来源极广，不但有四川、陕西、湖北三省，还有广东、湖南、安徽、江西等地方迁过来的百姓 。“携带家室，认地开荒，络绎不绝 。”对这些移民的估计，保守的是十余万，有人说有百余万 。大批移民的出现，说明了乾隆中叶人口压力的严重程度 。
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