不可否认，西施为越国立下了汗马功劳 。后人将西施在吴越争霸中的历史作用过分拔高，仿佛西施成为越国灭吴的头号元勋、王牌武器 。这就严重背离了史实 。西施在吴越争霸大局中仅仅是一枚极小的棋子，作用有限 。
西施给后人最深的印象就是她的美貌 。相传西施在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的美丽吸引，看得发呆，都忘了游泳，“扑腾”一声沉进了水底 。于是乎，后代用“沉鱼”来形容女子的美貌，西施也因此与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代四大美女，成为美的化身和代名词 。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容” 。
吴国灭亡了，西施到什么地方往了呢？她的后半生又是怎么度过的？
1、一种说法是愧疚自缢说 。在一些话本和戏剧中演绎的情节是，西施助越国灭掉了吴国后，一方面感到欣慰，完成了自己的使命 。另一方面也感到内疚，觉得对不起吴王夫差，在一种异常矛盾的心理中，不能解脱，最后自缢于“馆娃宫内” 。
被范蠡带走说 。这种说法较为风行，典籍中有记载 。东汉人所写的《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去 。”文学戏剧作品大都这么描绘 。说吴国灭亡的当天，范蠡做了两件事，一件是劝他的好朋友、一同共患难的文种，趁早离开勾践 。再一件事就是，在姑苏台下花荫深处找到了萎顿不堪的旧日情人西施，仓皇逃到太湖，双双驾一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中 。苏东坡曾经写道：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子 。”在山东肥城陶山，据说有范蠡和西施墓 。
3、被范蠡沉湖说 。西施在越灭吴后的命运还有一种说法，说吴国灭亡以后，越王因为西施的美貌想要将她留在身边，但是范蠡坚决反对，他要越王吸取吴王教训，不能被美色诱惑 。他设下计策，派人用越王的车把西施骗到太湖，又把她骗上船，到湖心的时候，趁西施不注意，狠心将西施从船上推下，西施就这样溺死于太湖之中了 。
被吴人沉江说 。民间有一种传说，吴国灭亡后，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心 。《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成 。”唐代罗隐写诗道：“家国兴亡自有时，吴人何苦怨西施 。西施若解倾吴国，越国亡来又为谁 。”从唐代人写的这首诗中，可以看出西施“被吴人沉江说”，有一定市场 。
5、被勾践沉江说 。越王勾践曾说：“亡吴之功，西施当属也 。”传说勾践认为吴国的灭亡源于夫差沉湎于西施的美色，为了避免西施的美色反过来殃及越国，他恩将仇报，赐西施沉江而死 。这种说法和“被吴人沉江说”、“被范蠡沉湖说”是异曲同工，都把西施看成了“红颜祸水” 。
被越后沉江说 。传说越国灭吴后，勾践欲将西施收进后宫 。越后认为西施是“祸国之女”，担心西施祸害越国，就令手下将其裹进牛皮袋子中沉入江底了 。这种说法因较为符合君王好色、王后妒嫉的心理，比较流行 。《东周列国志》上就是这种说法 。
笔者赞成“沉江说” 。不管是吴人、范蠡、勾践或王后沉的 。
因为“沉江说”，典籍记载较早 。离吴国灭亡(公元前475年左右)不到百年，墨子在《墨子·亲士篇》中说：“比干之殪，其抗也;孟贲之杀，其勇也;西施之沉，其美也;吴起之裂，其事也 。”意思是这些人都是“死其所长”——因各自的所长招致相同的祸害 。西施是因其美貌而被沉入江里遇害的 。他清楚地说“西施之沉，其美也”，明确地指出西施被沉江而死的 。
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