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话说清康熙年间 ， 山东即墨县有个叫高东方的富翁 ， 妻子不幸因病去世 ， 丢下个不到五岁的男孩长福 。 高东方一个大男人如何能拉扯孩子呢？万般无奈 ， 高东方也只好再娶了 。
长福的继母叫细柳 ， 年方十九 ， 嫁过来后 ， 细柳和高东方是举案齐眉 ， 百般恩爱 。 难得的是 ， 细柳对长福也关心得很 ， 从不打骂 。 有一次 ， 细柳要回娘家 ， 小长福拼命大哭 ， 一定要跟去 ， 高东方怎么劝也不听 。 见他们母子如此情深 ， 高东方心里的一块石头总算是落地了 ， 十分安慰 。
一年后 ， 细柳也生了一个白胖小子 ， 取名长怙 。 正是一家人和美幸福的时候 ， 不料天有不测风云 ， 高东方有一天和朋友喝酒 ， 回家的路上从马上跌落而死 ， 细柳和两个孩子成了孤儿寡母 。
光阴似箭 ， 一晃长福就到了十岁 ， 细柳将他送至私塾学习 。 但是 ， 长福十分贪玩 ， 三天打渔 ， 两天晒网 ， 动不动就逃学 ， 而且一逃学就跟着一群放牛娃疯玩 ， 经常是三天两头也见不到他的人影 。 细柳先是痛骂长福 ， 随后是痛打他 ， 棍子都打断了好几根 。 长福每次挨打时也疼得狼哭鬼嚎 ， 但奇怪的是 ， 长福根本不怕挨打 ， 依旧逃学 ， 好了伤疤忘了痛 ， 依旧贪玩 ， 细柳根本拿他没辙 。
一天 ， 细柳将长福叫到跟前 ， 对他说：“长福 ， 你既然不愿读书 ， 我也不能勉强你 ， 反正我也对得起你死去的爹娘了 。 不过 ， 我们又不是什么大富大贵的人家 ， 养不起吃闲饭的人 。 从今天起,你得学会自己养活自己了 ， 你不是喜欢放牛吗？这样吧 ， 你脱下身上的衣服 ， 换上旧衣服去放牛 。 记住 ， 你一天不劳动 ， 就没有饭吃！我还要狠狠揍你！”
于是 ， 从这天起 ， 长福穿上破旧衣服 ， 天不亮就外出放牛 ， 夜深了回家 ， 回了家也没有可口的食物等着他——他得自己热细柳和长怙吃剩的残羹冷炙 。 就这么过了十来天 ， 长福实在受不了了 ， 这样的日子太苦了 。 于是 ， 他哭着跪在细柳的面前 ， 说：“娘 ， 还是送我去读书吧 ， 我一定好好学习 。 ”细柳面若冰霜 ， 好象压根儿就没有听见 ， 转身就到了里屋 。 长福跪了半个时辰 ， 见继母不会回心转意 ， 只好拿着牛鞭、含着眼泪去放牛 。
深秋了 ， 寒风阵阵 ， 长福还是穿着那身破单衣 ， 而几个脚趾全部从破鞋子里露出来了；冷雨绵绵 ， 长福冻得缩头缩脑 ， 就像一个小叫花子 。 邻居们看见了 ， 都纷纷摇头：“没亲娘的孩子 ， 可怜啊！世上的后娘 ， 没一个好心肠的！”细柳听在耳里 ， 看在眼里 ， 但还是那副铁石心肠 ， 根本不心疼长福 。
可怜的长福终于没有办法忍受了 ， 他逃走了 。 邻居王大妈听说后 ， 拄着拐杖问细柳：“孩子他妈 ， 你得去找找那孩子呀 ， 好歹他也是高家的一根苗啊！”细柳眼都没抬：“脚长在他身上 ， 他要走 ， 我有什么办法！”这下 ， 邻居们更是在背后指责细柳心肠狠毒 。
三个月后 ， 长福在外面讨饭也吃不饱了 ， 混不下去了 ， 只好灰溜溜地回家 。 但他也不敢冒冒失失地进自己的家门 ， 于是他哀求邻居王大妈帮自己转交细柳 。 细柳说：“他如果能挨一百棍子 ， 就来见我 ， 否则 ， 他还是不要进这个门槛！” 长福听了 ， 猛然冲进家门 ， 痛哭流涕：“我愿意挨打 ， 只求娘肯让我回家！”细柳问：“你知道悔改了？”长福说：“我知道 。 ”细柳说：“既然你已经知道悔改了 ， 就不用挨打了 。 安分放牛吧！”长福大哭：“娘 ， 我愿意挨一百棍子 ， 只希望您让我继续读书！”细柳把头摇得跟拨浪鼓似的 ， 坚决不同意：“让你读书 ， 那是瞎子点灯——白费蜡！”经过长福一再苦苦哀求和王大妈的劝说 ， 细柳才勉强同意 。
