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什刹海是北京四海的一个， 它是从古来就有的天然湖泊 。
什刹海在北京鼓楼的西南方， 宽阔的水面， 四面种着高大的柳树、槐树、杨树， 风景好极啦 。 什刹海夏天可以划船， 冬天可以滑冰 。 解放后， 政府又把什刹海彻底挖了一下子， 又在岸边上建立了水泥栏杆， 把古老的什刹海打扮得更美丽了 。 什刹海的刹字， 在北京人嘴里念快了， 就跟“季”、“价”、“窖”差不多了， 因为这个， 就有了活财神沈万三（原来北京西便门外有一座“白云观”， 庙观里的“财神殿”， 据道士说：财神老爷就是北京的“活财神沈万三” 。 另外传说：沈是元朝末年苏州人， 名叫沈富， 号叫仲荣 。 因为他在弟兄里行三， 所以人都叫他沈万三 。 沈万三很有钱， 是当年江南第一个有钱的人， 明朝朱元璋做了皇帝， 打算扩建南京城墙， 又没有那么多钱， 沈万三抢头替皇帝修了三座城门， 皇帝朱元璋心里很嫉妒这个有钱的沈万三， 后来， 抓个差错， 就把沈万三杀了 。 这是南京的故事 。 沈万三没到过北京， 可是北京却流传了沈万三的故事 。 ）挖十窖银子的民间传说 。
提起沈万三来， 老北京人没有不知道他的， 他是“活财神” 。 活财神应该是很有钱的了， 可是他手里一个钱也没有， 穷得连衣服都穿不整齐， 那么， 他怎么会叫活财神呢？他呀， 他能知道地下哪里埋着金子， 哪里埋着银子 。 那么， 他怎么不挖点金子、挖点银子， 换换衣裳呢？不行， 沈万三平常说不出来哪里有金子， 哪里有银子， 要想跟沈万三要金子、银子， 得狠狠地打他， 把他打急啦， 他胡乱一指哪里， 挖吧， 准有银子， 也许是金子， 并且， 打得越厉害， 从他指的地方挖出的金银就越多， 这么， 人都叫他“活财神” 。
可是， 谁肯打他呢！他家里的人， 不忍打他， 一般老百姓呢， 又没有平白无事打人的道理 。 这样， 沈万三跟那些不肯打他的人， 就都穷得吃不饱饭， 穿不整齐衣裳 。 这一天， 皇帝要修建北京城了， 皇帝又不愿意把他库里的钱拿出来， 就跟大臣们商量“就地取材”的办法， 大臣们说：“这一片苦海幽州， 哪能弄出这么多钱呢！”皇帝说：“没法子也得想法子！”后来， 有人把活财神沈万三的事， 告诉了皇帝， 皇帝高兴了， 吩咐马上把沈万三给抓来 。
官兵奉了皇帝的“圣旨”， 飞快地跑到沈万三家门口， 等到了沈家门前， 官儿也笑啦， 兵也笑啦， 原来是一个很破旧的小门， 一个兵乐着说：“活财神就住这么个小门儿呀！”官儿说：“甭管他门儿的大小， 只要把沈万三抓到了， 咱们就交差啦 。 ”一个兵上前敲了几下门， 就见从里边出来一个老头儿， 身量不很高， 穿着一身破裤褂， 他问：“你们这些人找谁呀？”“找沈万三 。 ”老头儿说：“我就叫沈万三 。 找我有什么事呀？”官儿说：“皇帝叫我们找你， 你跟着我们走吧 。 ”沈万三知道不去是不行的， 就跟着这些官兵见皇帝去啦 。
皇帝正在殿上等着沈万三呢， 官儿上来回禀皇帝说：“奉旨抓到沈万三， 现在殿外等候 。 ”“把他带上来 。 ”沈万三上殿见了皇帝， 皇帝一瞧沈万三， 心里就犯了嘀咕：就是这么个穷老头子呀？他会是活财神？靠不住吧！“有错拿的没错放的”， 这是老规矩， 问问他吧：“你叫沈万三吗？”“我叫沈万三 。 ”“你知道哪里有金子， 哪里有银子吗？”沈万三说：“我不知道 。 ”“不知道？”“不知道 。 ”皇帝急啦：“你不知道哪里有金银， 你为什么叫活财神？”沈万三说：“那是旁人那么叫我的， 我不是活财神 。 ”皇帝发了火， 一拍桌子， 说：“你这是妖言惑众， 你是妖人呀！”皇帝吩咐武士说：“把这个妖人拉下去， 给我狠狠地打！”武士把沈万三拉到殿下， 推翻了就打， 沈万三刚一挨打的时候， 嘴里还嚷：“我不是妖人呀！别打啦！”武士说：“只要你说出来哪里埋着金银， 就不打你啦 。 ”沈万三喊着说：“我不知道哪里有金银呀！”“不知道就打 。 ”唰！唰！唰！直打得沈万三肉都翻花啦， 血都流出来啦， 这时候， 沈万三喊了一句：“别打啦， 我知道哪儿有银子 。 ”武士住了手， 回禀了皇帝， 皇帝说：“带他挖去， 挖不出银子来， 再打！”沈万三带着官兵， 走到一块空地上， 往下一指， 说：“你们就在这里挖吧 。 ”果然， 挖出来十窖银子来， 说故事的人， 说的真详细， 说这十窖银子， 一窖是四十八万两， 总共四百八十万两 。 北京城修起来啦， 这埋银子的地方， 就成了大坑啦， 大坑后来有了水， 就叫了“十窖海” 。
