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海皇集团【海皇集团】【文/观察者网专栏作者 左千户】
2月17日,美国联邦调查局(FBI)与美国司法部(DOJ)反垄断部门共同宣布,调查在利用供应链危机、有无与竞争对手串谋提高运价的企业 。
美国司法部声明中表示:反垄断部门不会允许企业以供应链危机为幌子,进行串谋,向客户收取过高的费用 。FBI刑事调查部人士则表示:疫情造成的供应链危机,为部分企业操纵国际货运价格、向客户多收取运费创造了机会 。
美国司法部反垄断部门还专门成立了工作小组,与澳大利亚竞争和消费者委员会、加拿大竞争管理局、新西兰商务委员会以及英国竞争和市场管理局等机构,共同研究应对全球供应链危机下的垄断问题 。
矛头直指获得巨额利润的海运集装箱班轮公司 。
看上去合理的反垄断调查
海运占全球贸易运输总量的90%以上,消费品主要依靠海运集装箱班轮在世界各地运输 , 我们购买的各种产品成本中几乎都包含了部分海运费 。世界上从事集装箱班轮运输的主要船公司如下,这些就是美国联邦调查局和司法部要调查的目标 。
目前世界上很多国家都出现了通货膨胀 , 消费品价格高涨 。其中构成消费品成本的集装箱海运费已经高位运行一年多了,目前海运集装箱主力航线的价格是疫情前的10-20倍,世界供应链一直处于危机之中 。
从事集装箱运输的船公司在2021年也都获得惊人的利润,截至2021年年末 , 中国出口集装箱运价指数(CCFI)和上海出口集装箱运价指数(SCFI)综合指数,分别上涨101.6%和81.3% 。运价的上涨带动巨额行业收入和利润 。德路里的推算,2021年主要班轮公司总收入,将超过4000亿美元 。根据行业权威期刊《中国航务周刊》披露,位于第七名的长荣海运(Evergreen)在2021年末向员工发放年终奖 , 奖金额度高达月薪的40倍 。排名更靠前的地中海航运,马士基航运和达飞海运等头部船公司也频频出手收购相关公司 。
那么,美国指控的利用供应链危机操纵价格和竞争对手合作垄断,这两项罪名是否属实呢?
笔者可以负责任的说,还真属实 。
船公司不止在供应链危机中操纵价格 , 他们一直操纵价格很多年了 。相同航线上提供集装箱运输服务的船公司一般有多家,但各家船公司的运价常年以来都处于相同的水平上,要涨一起涨,要跌一起跌 。只要有一家宣布涨价 , 就可以断定其他家也必然涨价 。
竞争对手合作这一项更是显而易见,多家互为竞争对手的船公司组成2M , THE和海洋三大海运联盟一直是公开的,三大海运联盟运力一度占据全球总运力的80%以上——妥妥的合作垄断 。
这样说来,这次美国站到了正义的一边吗?
答案却是否定的 , 细心的读者可能已经发现了,船公司垄断和操纵运价是长年的,为什么直到2020年才出现海运费高涨,而美国现在开始启动调查 , 之前都干什么去了?
垄断和串谋操纵运价只发生在供应端,而需求端是船公司无法控制的 。2008年次贷危机时,由于经济衰退导致货量减少 , 亚欧主力航线上中国上海到德国汉堡,长达上万公里的海运路程,一个集装箱的运价甚至跌到10美元,各家船公司都赔了个底掉 。
控制供给端也不是很容易的事情 。因为集装箱海运是个重资产行业,船公司要想降低单箱成本盈利,就必须建造更大的船舶;为了完善航线网络,就要购买建造新船舶,或者收购支线班轮公司;为了提高运营效率,减少锚泊时间,就要收购码头 。

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