敦煌196窟的晚唐壁画《劳度叉斗圣变》是现存最早的古人刷牙图，画面上一左一右两个人，右边的人正在接受剃度，他赤裸上身，一手提着水瓶 ， 另一手两指横放，半蹲着身体，露出两排洁白的大牙 。
与普通大众刷牙作为日常生活习惯不同，刷牙不仅是佛教徒的日常，更是一种仪式 。
在俗家人皈依三宝时 ， 必须刷牙、剃发、沐?。?经过这三个最基本的洁身过程，才能进行下一项 。也就是说，中国古人刷牙可能是来自古代印度，随着佛教传入中国的舶来品 。
这个推测在唐玄奘的《大唐西域记》中也能得到证实 。书中提到印度佛教徒每餐饭后必定用牙签对牙齿进行清洁，每日一早一晚必定用树枝进行清洁 。
借着树枝清洁牙齿的习惯随着唐玄奘回到大唐一同传入中原 。因为印度地处热带，所产树木质地松软 ， 诸如无花果树之类极易寻得，印度佛教徒常用无花果树作为清洁牙齿的工具 。唐玄奘回到大唐之后，几经甄选，最终选择杨柳枝作为无花果树枝的替代品 。就这样 ， 中国历史上出现了最原始的牙刷 。
图4晚唐用杨柳枝做牙刷
杨柳树生长迅速，在中国广为栽种 ， 加上其质地松软，纤维含量丰富，轻轻一咬，便露出树枝里的纤维毛刷，这种牙刷自带树木的芳香，自然很快成为唐朝时期最受欢迎的洁牙工具 。而杨柳枝成为佛教洁身的必备十八物之一，晨嚼齿木是每个佛教弟子必须完成功课 。
不过杨柳树只产于中国的局部地区，一些不产杨柳树的地区还是保持着“手指揩齿法”传统，在相当长的时间里，都是“杨枝刷牙”和“手指洁牙”两种方式并存 。这种状况直到宋朝才被打破 。
1953年发掘的辽代驸马赠卫国王夫妇合葬墓，是一座辽代契丹贵族墓 。该古墓虽遭盗掘，依然出土了大量的珍贵文物，尤其是两支牙刷刷新了中国人刷牙的历史 。
这两支牙刷出土时仅剩刷柄，一端打有两排细孔，想必是固定刷毛用的 。这两柄形制和近代牙刷已经颇为接近 。契丹人在入住中原后逐渐汉化，生活习惯也日趋中原化，刷牙这种生活习惯在贵族阶层也流行开来 。
图5北宋的牙刷
刷牙在宋朝更加流行和平民化 。此时的宋朝，用牙刷刷牙已经是再平常不过的事 。宋朝境内不仅绝大多数人用牙刷刷牙，还出现了专门贩卖牙刷的店铺 ， 制作牙刷的作坊 。宋代《梦梁录》就有“傅官人刷牙铺”之类的记载，这些刷牙铺就是专门出售牙刷的 。
宋朝的牙刷制作，材料多选木、竹骨、角，比起辽代，材料来源更加丰富，价格也变得平易近人，使用牙刷刷牙变得更加低廉 。
宋代牙刷和现代基本类似 ， 在之后的朝代没有太多改变，直到明孝宗墓中出土了一支完整的牙刷实物，已经和现代牙刷完全相同了，让这个皇帝成为世界牙科医学会认可的牙刷发明者（其实早在几百年前中国人就用上牙刷了） 。
图6茯苓，古代制牙膏原料之一
在牙膏方面，古人发挥了更大的想象力 。最早是用盐水、酒、醋、药汤这些漱口水作为牙膏替代品 ， 后来将盐加工成青盐，成为专职牙膏替代品 。直到杨柳枝擦牙法出现，各种琳琅满目的中药牙膏替代品便应运而生 。
宋代，古人以茯苓等药材煮成古牙膏，早起用来漱口 。如果怕清洁不干净，就用牙刷清洁 ， 实在没有，去院子门口掐一段杨柳枝杨柳枝 ， 再不济，双指横放 ， 蘸上古牙膏清理牙齿 。
对于牙膏的选择 ， 古人并不拘泥于某一种配方，古书记载的牙膏配方不下一二十种 。大文豪苏轼和科学家沈括各自发挥联想 ， 制作牙膏 。苏轼选择的材料是松脂和茯苓，沈括选择的是苦参 。
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