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已故著名楚史学者张正明先生曾在笔者主持的一次论证会上感言：楚国在历史曾经是世界“第一大国”，其都城郢都也是当时世界第一大城市 。
无独有偶 ， 学者林河先生在其著述《中国巫傩史》中亦称：在当时，楚国还是东方惟一的一个地域辽阔、人文鼎盛的“超级大国” 。
笔者完全赞同上述二说 。在古代南中国的土地上，作为“春秋五霸”、“战国七雄”之一的楚国，在其鼎盛时期，确实是当时疆域最辽阔，物产最丰富，人口最多 ， 军队最强的国家，堪称世界“第一大国”！
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关于鼎盛期的楚国，当年的纵横家苏秦曾作过如此描述：“楚，天下之强国也……西有黔中、巫郡 ， 东有夏州、海阳,,今山东半岛南部,,，南有洞庭、苍梧，北有汾陉之塞郇阳,,今陕西旬阳,,，地方五千余里，带甲百万，车千乘，骑万匹 ， 粟支十年，此霸王之资也 。”,,《战国策·楚》,, 。《淮南子·兵略训》则赞美：“楚人地南卷沅湘，北绕颖泗，西包巴蜀，东裹郯淮 。颖汝以为洫 ， 江汉以为池，垣之以邓林，绵之以方城 。山高寻云，谷肆无景，地形便利，士卒勇敢” 。把当年楚国地域的辽阔 ， 经济的富饶 ， 军力的强盛，形容得淋漓尽致 。
《左传·僖公二十三年》记载了晋公子重耳落难到楚国的情形 。当时楚王曾用很高的礼节待他，楚王问重耳：“公子来日归国将何以为报？”重耳答道：“子女玉帛，楚王应有尽有；鸟羽、皮毛、象牙、犀革等兼出自楚地，那些流散到晋国的，只不过是楚国看不上的一些残余罢了 。我还能用什么来回报呢？”重耳此言虽属外交辞令，但却客观反映出当时楚国国力鼎盛、富甲中国的实际 。
周成王封熊绎于楚时，用后来楚昭王的话说是“楚之封祖于周，号为子男五十里”,,《世纪·孔子世家》,, 。西周初的楚国只是“辟在荆山”的弹丸之国，过着“筚路蓝缕，以处草莽”的古朴生活 。这里的荆山，实指荆山与睢山之间，在今湖北保康县南60公里处 。楚人在这里历经一个半世纪的惨淡经营后，出现了转弱为强的势头 。
熊绎五传至熊渠，熊渠整军经武，以丹淅之会的丹阳为都 ， 开疆辟土，先后灭庸,,今湖北竹山一带,,、越扬,,今江西湖口,,、鄂,,今湖北大冶,,，其势力所及今武汉至湖口一带 。但此时的楚国仍然是“土不过同”,,《左传·昭公二十三年》,, 。古时以方圆百里为一“同”，当时楚国疆域只不过以“同”计算 。
周室东迁之后，楚国便以惊人的速度扩张，文治为武功奠定了基础 ， 武功为文治开拓了天地 。《史记·楚世家》说，当齐桓公“始霸”之时 ， 楚文王统治之下的楚国也“疆”而且“大”了 。楚文王两传至楚成王，成王拓土益广，东近汝水，西抵巫山 。《史记·楚世家》说，成王之世 ， “楚地千里” 。
楚成王两传至楚庄王，楚庄王确立了楚国之霸业 。他“三年不鸣，一鸣惊人”，先后重用伍举、苏从、孙叔敖等 ， 革故鼎新，安内攘外，国势日盛 。即位后的第三年，便联合秦、巴消灭了西北劲敌庸、麋，占领今陕西安康一带及大巴山脉西北大片土地 。之后，一边向东拓展，把楚界推至今安徽东部与吴越相邻；一边推进北伐，先伐陈败宋，于公元前606年进兵中原，“遂至洛 ， 观兵于周郊” ， 迫使周天子派大臣王孙满前来“慰劳” 。楚庄王竟毫无顾虑地询问象征周王朝权力的九鼎之大小轻重 。这便是“问鼎中原”之典出 。楚庄王又与晋大战于今河南荥阳东北，争得中原霸主地位 。
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