尽管条件恶劣、寒冷荒凉，南大洋及其所属的南极其实是15500多种物种的家园 。南大洋寒冷的海水比温暖海水所含的氧气和养分更高，因而能够支撑小至浮游生物 ， 大至鲸类等丰富多彩的生命 。另外，气候和洋流组成的天然屏障将南大洋与其他海洋分隔，避免了南大洋像其他海洋一样受到人类的干扰和破坏 。
相较于其他地区 ， 如热带雨林，尽管南大洋和南极的生物种类较少，但该区域也呈现出一些独特的生物资源特别丰富的特点，如磷虾和鲸类较多 。磷虾是世界上尚未开发的藏量最为丰富的生物资源，蕴藏量估计1.5-10亿吨 ， 最高估计数为50亿吨，年捕获量可达1-1.5亿吨 。相应地，以磷虾为主要食物的须鲸和其他鲸类也生存于这个大洋，成为另一种独特而重要的资源 。这些鲸类包括蓝鲸、长须鲸、黑板须鲸、巨臂须鲸、缟臂须鲸和南方露脊鲸等 。栖息于南大洋和南极的海豹、企鹅、鱼类、海鸟、龙虾、巨蟹和海草等也是当地重要的生物和资源 。
南大洋的浮游植物的主体是硅藻，已发现近百种，具有明显的区域性和季节性分布特点，平均初级生产力是其他海洋总量的6倍 。研究发现，海洋中的海藻（包括硅藻、绿藻和蓝藻等，但主要是硅藻）才是供给人类氧气的主要生物 ， 它们产生了地球上至少50%的氧气 。也因此，南大洋的硅藻比其他大洋对人类生存的贡献更大 。
南大洋有着与其他大洋不同的特质和生态系统 ， 南大洋的生态更脆弱，同时 ， 由于它不属于任何国家 ， 保护南大洋的任务更艰巨 。如果没有责任和权利的相关制约，南大洋及其所属的南极洲很可能成为公地悲剧的缩影 。例如，一个世纪以前，南大洋须鲸总数约为100万头，但1904年出现商业性过度捕捞后，到如今只有几十万头 。
南大洋与其他大洋相比海水密度最?。?/h3>南大洋的冰山主要来源于罗斯海和威德尔海的冰架，颜色较白，密度较?。寤薮?nbsp;， 顶部扁平 。常见的冰山长达8公里左右，但高度很少有超过35米的 。
曾经记录到的南大洋特大冰山约长150公里，宽40公里，露出水面高度约30米，吃水深度为露出水面高度的5～7倍 。由于吃水深度大，冰山移动主要受海流影响 。
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