水熊虫：世界上最顽强的生物冰冻三十年还能复活 _生活百科

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你也许不知道什么是“缓步动物”，但你一定听说过“水熊虫（water bear）” 。
缓步动物通常只能长到1毫米左右长，但这种微小的生物可以抵御世界上最恶劣的生存条件，或者更极端的生存环境。
1777年，德国动物学家Johann August Ephraim Goeze首次发现这种微小的水生生物。由于它们行走的方式形似熊的步态，他将它们命名为kleiner Wasserb?r（“小水熊虫”）。后来，意大利生物学家Lazzaro Spallanzani为他们创造了一个名字“tardigrade“（缓步动物），因为它们像乌龟一样行动缓慢。

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尽管缓步动物与细菌等单细胞生物大小相似，但它们可能包含多达4万个细胞。目前，已知的缓步动物有900多种，其中【最大的缓步动物】是欧亚海域的海洋生物Echiniscoides sigismundi ，成年Echiniscoides sigismundi的体型可长到1.5毫米。
从南极冰下5米的深处到热带雨林，从海底到山顶、温泉甚至火山内部，都能找到水熊虫的身影。令人难以置信的是，在没有食物的实验室条件下，这些生命力极强的生物也能存活30年之久。它们以动植物、细菌甚至其他缓步动物的细胞为食。
尽管它们的适应能力很强，但为了保持活力，它们的身体需要处在有水的环境中，以防止身体干燥，同时也为了呼吸水中的氧气。所以它们经常生活在薄薄的一层水膜里，比如一些潮湿的苔藓或者地衣上。
缓步动物能够生存的一系列挑战死亡的环境让人类自愧不如。它们是世界上【最耐热的动物】，能够忍受150摄氏度的高温，或低至零下200摄氏度的低温。它们也能在冰冻环境中生存：【缓步动物在冰中存活的最长时间】超过32年，其中两个水熊虫于1983年11月被冰冻，2015年12月25日被日本科学家复活。
缓步动物能够承受比海洋最深处高六倍的压力，也能承受缺氧和真空低压的环境。事实上，它们是【外太空生命力最顽强的生物】：2007年，科学家通过欧洲航天局的FOTON-M3航天器将两种缓步动物送入轨道，将它们暴露在真空中和足以将人烧成灰烬的辐射水平下。其中三分之一的缓步动物活着回到地球，而其中的10%能够继续交配和产卵。

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那么它们是如何做到这么顽强的呢？
在面对恶劣环境时，例如，在干旱环境下，缓步动物会进入“隐生状态”，它们蜷缩起来以缩小表面积，形成所谓的“tun”，它们的新陈代谢就会暂时停止，就像已经死亡了一样，但这种状态是可逆的，一旦周围环境改善，缓步动物的新陈代谢就会恢复。
它们身体缺乏的液体会被帮助维持细胞的蛋白质所取代。这之后它们可能需要几个小时的时间才能恢复，但在经历了一个多世纪的隐生状态后，一些干苔藓中的缓步动物已经恢复了活力。
那么，这样非凡的生存能力能否使它们成为“极端微生物”？（极端微生物是最适合生活在极端环境中的微生物的总称，包括嗜热、嗜冷、嗜酸、嗜碱、嗜压、嗜金、抗辐射、耐干燥和极端厌氧等多种类型。）

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严格意义上来说，不能。极端微生物在极度恶劣的条件下也能茁壮成长。缓步动物能够在这样的环境中存活相当长的时间，但如果它们继续暴露在恶劣的环境中，最终将会死亡。真正的极端微生物包括世界上【最耐热的陆地动物】撒哈拉沙漠蚂蚁，能够承受53摄氏度（127.4华氏度）的高温，以及世界上【海拔最高的蜘蛛】喜马拉雅跳蛛，其在尼泊尔珠穆朗玛峰海拔6700米的地方被发现。