清朝文武官员品级中，九品武官是海马补服 。补子，即饰于明清官员补服前胸后背的一块织物，以其区分品级身份 。文官绣禽，以示文明；武官绣兽，以示威猛 。海马补服居于九品之末，在其前列的有：麒麟、狮、虎、豹、熊罴、彪、犀牛，一望而知皆为猛兽，可见海马也被列入了“猛兽”的行列 。
南宋洪迈的笔记小说《夷坚志》中有一则《海马》 ， 说的是南海海域现“海马” 。有一天夜里，在广州海滨一个叫“上弓弯”的地方，忽然出现一头海兽，形状像马，马和四蹄都是红色的 。这匹海马跑到海边村民家中村民聚在一起将海马杀死 。快到天亮时 ， 空中似乎有千军万马奔来气势汹汹有声音说是要来找马 。一些人认为这是异象，赶紧搬走了，结果天海水暴涨 ， “环村百余家尽溺死” 。
【古人所称的“海马”是一种什么马】
这是一个罕见的海马故事 。人类约在6000年前第一次驯服了马，从人与马长时间相伴而行 。出土于甘肃武威的东汉青铜器马踏飞燕，即是彼时尚马习俗的再现 。马即使出现在神话中，也应该是瑞兽、是吉兆，但在上述的故事中，却有一些妖怪色彩
更早的文献《山海经·海外北经》中即出现了“海马”:“北海内有兽其状如马”这疑似海马传说的早期雏形 。唐代铜有海马葡萄纹，在元明清三代的瓷器中，海马纹是常见的吉祥纹样 ， 飞奔的海马腾跃于惊涛骇浪之中，扬蹄奋鬣，神采非常 。其双肩之上 ， 有了两道红色的火焰 。
因此 ， 古人心目中的“海马”，是一种生活在海里的马，和陆地上的马大致相同，所不同者 ， 海马能在海面上奔跑 ， 如履平地在海马的肩膀上还有火焰闪烁 。这些都有别于今天生物学上所说的海马 。“海马”的来历，其实与产自西域的一种宝马有关 。
史载，汉武帝为了得汗血宝马 ， 派兵出征大宛国 。汗血马又称“天马” ， 耐力持久，奔跑时两肩流汗皆呈血色，或认为是寄生虫所致，也有观点认为，枣红色或栗色的马流汗之后 ， 毛皮浸湿，则更显鲜艳，恍若流血 。汗血马被传如神话，它的身影最终也只留在史书当中 。承其余絮，隋代有吐谷浑人在青海湖培育出良种马，据《隋书·西域传》记载:“青海回千余里，中有小山 ， 其俗至冬辄放牝马于其上，言得龙种 。吐谷浑尝得波斯草马，放入海，因生驹 ， 能日行千里 ， 故时称青海骢焉 。”当时青海湖中有小山，冬季湖水结冰后，吐谷浑人将波斯的牝马放到山上，与当地野马杂交，便认为这是得自海中的龙种，又称龙驹 ， 古人称塞北的大泽为北海 ， “海马”的神异传说，很可能就是由此而起 。
宋代司马光有一首《天马歌》:“大宛汗血古共知，青海龙种骨更奇 。网丝旧画昔尝见，不意人间今见之 。”从大宛的汗血宝马到青海湖的龙驹，传说中的宝马愈变愈奇，终于变成一种奇幻生物 。在此以后，海马多作为一种吉祥纹样出现 。
与此遥相呼应 ， 明清两代的官服中有海马补服，在古建筑的脊兽当中，也有海马的身影 。按《大清会典》所载，脊兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什 。将这些神话中的动物放在屋脊之上，旨在沟通天地，天马和海马紧挨着，也可看出二者之间的承接关系 。
“海马”原产于所谓的“北海”，也可理解为“来自海外的马”，后来其现身之处竟有了大挪移 。在北宋宣和年间刊刻的《九域守令图》中，广东南部的海面上出现了一匹“海马” 。地图中出现的动物原本似以装饰作用为主，而南宋洪迈的《夷坚志》中的海马故事，让事实又扑朔迷离起来 。
在清代创作的京剧《红鬃烈马》中，也出现了海马，但这回是在西海 ， 不知详指何处 。戏中的相府小姐王宝钏看上了叫花子薛平贵，非要以身相许王家不允，宝钏便随薛平贵住进寒窑，艰难度日 。后来，薛平贵投军，有了战功 ， 乃至做了西凉国国王，十八年后，夫妻二人破镜重圆 。据说薛平贵能屡立战功，就是因为他的坐骑“红鬃烈马”，也是一匹海马 。马连良先生的唱词中有“西海岸，妖魔现，红鬃烈马把人餐”，可见《红鬃烈马》中的海马是吃人的妖魔，被薛平贵降服才成为“神骑” 。古人认为海马是龙种，因此神勇异常 。
海马原是中亚地区的良种马，后来变成了怪，还充当了吉祥纹样…这些早已与其原型相去甚远了 。来自殊方异域的动物，因漫长的空间阻隔而多有神异属性附会其身 ， 最终被神化 ， 海马就是一例 。
