自隋朝末年瓦岗起义中揭竿而起，一个三板斧，打得无数英豪拍手称快，被誉为混世魔王，初为瓦岗的精神领袖。初称帝，后禅位于李密，潜心投入领兵作战，战斗骁猛，成为瓦岗义军的虎将。李唐崛起后，几经转战，他最终是投奔于李唐李世民麾下，后续随李世民征战，成为唐朝开国的功勋之臣，他便是程咬金，程知节，被誉为混世魔王的人。

（一）半路杀出个程咬金

在小说《隋唐演义》中，曾有一段程咬金的典故。
在程咬金初为响马时，他便与汝南庄的尤俊达结为兄弟，而尤俊达则是绿林的有名人物，当时正在谋划着劫了隋朝靠山王杨林派人押送往长安的皇纲，而初出茅庐天不怕地不怕的程咬金，便是尤俊达看中的劫道人选。
为了成功劫到杨林所送的皇纲，尤俊达嘱咐程咬金要苦练功夫，才能降服得了靠山王押送皇纲的人马，而程咬金则是有些憨憨地答应了，拿着尤俊达给的练功方法，在尤俊达的庄园里练，但是常常是在练着就呼呼大睡起来，这让尤俊达很是无奈。
有意思的是，在一天里，程咬金做了个梦，梦见个白胡子老头，传授他练斧子的功夫，结果他还真照着学会了，不过由于他一下子惊醒过来，只学了个三招半。尤俊达好奇地问他，斧子学得咋样了，程咬金就给他露了一手，尤俊达看着程咬金打了三招半，大吃一惊，纳闷程咬金不是一直贪睡吗，啥时候练了这功夫，然后拍手称快，说劫这个皇纲，三招半够了。

到了靠山王的人马运送皇纲经过汝南庄附近的长叶林，尤俊达和程咬金带着人马率先埋伏在经过的长叶林官道附近。待官军人马一经过长叶林时，突然程咬金蒙面杀出，抡着那三板斧就是对官军为首的两个太保杀去，一时间押送皇纲的队伍大乱，而后尤俊达带领其余的人马杀出，加上长叶林此时雾气大作，一时间官军是被打得措手不及，当官军反应过来时，尤俊达的人马已经是趁着雾气的掩护带着劫到的皇纲，早早撤退了。
程咬金在凭着三招半斧子和两个太保战平以后，也是趁着雾色，溜之大吉。此次劫皇纲，程咬金尤俊达是收获满满，满载而归。
对于皇纲被劫一事，隋朝官军靠山王方面，大为震怒。而在民间，绿林好汉抢皇纲也是从此流传开来，"半路杀出个程咬金"的故事，也从此在民间逐渐传响开来。
而程咬金睡梦学艺，习得三招半绝技的故事，也成为家喻户晓的佳话。程咬金，也成为当时绿林好汉的代表，也因此促使他在后续的隋唐英雄故事中，他走上抵抗隋朝暴政的起义军行列之中，进入瓦岗后，成为反隋的标志性人物。

（二）混世魔王的大智若愚

在程咬金在小孤山长叶林劫道皇纲时，他面对靠山王押送皇纲的太保时，自称混世魔王程咬金，加上成功拿下了皇纲，使得混世魔王程咬金之名传遍汝南庄附近州县，老百姓都显得有一个名叫程咬金的绿林好汉自称混世魔王，而隋朝官军方面却误听为程达尤金，致使劫道之事无从查起。
历史上的程咬金，自瓦岗崛起前便投奔瓦岗，是瓦岗起义军的早期将领，又是反隋义举，被当时深受压迫的百姓传颂为绿林好汉。
在演义故事中，也随着劫皇纲义举后，程咬金混世魔王之名，有声名鹊起之势。演义故事中，在众英雄贾柳楼聚义后，便上瓦岗，而后众英雄一致推举程咬金为新领袖，带领瓦岗开始反隋的义帜。
一开始，程咬金是推辞的，但是在半推半就之下他也就答应了下来。所以，别看他在小说中的形象是憨憨的，其实有着他自己的精明的小算盘。
正史中，程咬金可以说是一个极其正面的形象，不憨，反而有些正直，并且作战极其勇猛。

在瓦岗军的后期，瓦岗由于错失先机，被起义军的另一支王世充所袭击，当时瓦岗军的领袖李密仍旧组织有生力量与王世充军抗衡，但是此时的瓦岗军已经开始走下坡路，虽然险胜，但是也是惨胜，而大批力量被迫后撤，在王世充追击的过程中，瓦岗部将程咬金和裴行俨负责断后，在反追击的战斗中，程咬金不幸被敌人以长枪刺穿身体，但是程咬金并未因此而被击倒，反而是将敌人的长枪折断，而后从身体的伤口上拔出，反杀敌人，如此勇猛，堪称一员虎将。
再后来，瓦岗兵败，李密被杀，程咬金等一众将领转投王世充，但是对于王世充狡诈的行事作风，极为不齿，便又转投了李唐，瓦岗将领的巅峰时期也来临。程咬金等人，开始了为李唐开国的东征西讨各处作战打开帷幕，他们作为李唐开国功臣的历史来临了。

（三）征讨西突厥，不慎指挥失当

在唐朝开国初期，正是这些一众忠臣将领，随李世民大杀四方，才得以平定天下，统一李唐。
唐朝一统后，外强环伺，北方乃至西域的部族豪强都想着要与李唐一战，不论能不能打败唐朝，就从富庶的中原分一杯羹也是极好。所以，唐朝李世民在位时期，先后经历了东突厥的袭扰和吐谷浑以及高句丽的挑衅，但是都一一被唐朝所平定。
只有西域一些崛起的大部落，仍旧仗着兵强马壮，不断挑衅唐朝。
西突厥，在唐朝贞观时期，便一直袭扰唐朝河西走廊以西的部分领土，让唐朝十分头疼。唐高宗李治永徽六年，唐高宗命程咬金为行军大总管，率军征讨西突厥。

唐朝对西突厥的第一场大型战役爆发，当时程咬金麾下有苏定方等大将，实力强劲。
程咬金的作战风格以猛烈和冲杀著称，在西域与西突厥相继在今新疆伊宁附近摆开阵势大战，而唐军有苏定方，苏定方擅长以精锐力量从细微处突破，他采用这点，从互相冲杀的西突厥薄弱处，以几百轻骑兵冲击，一举大破西突厥阵型，而后西突厥大败，程咬金十分称赞苏定方的勇猛表现。但是，程咬金后续轻信了下属王文度的进言，误信其不当信息而遗失战机，最后又犯了大忌，杀害西突厥投降的俘虏。
作为军事主帅，程咬金领唐朝军队开展第一次征讨西突厥的大型战役，取得有效的胜利，他作为军事主帅，领导和指挥之功是不可轻视的，但是由于此时程咬金已经年迈高龄，出现了一些战略失误，致使未最终乘胜追击消灭西突厥。但是同时，又有像苏定方、萧嗣业等猛将也是服从他的指挥，上下一心，才有胜利的保障。
程咬金所指挥的第一次征讨西突厥战役也收尾了，虽然只是取得了阶段性胜利，但是也为后续苏定方彻底征灭西突厥打下了基础。