秦汉、隋唐时期造船业在我国就有了很大的发展，不过若是说哪一个时期造船发展的速度最快，非宋、元和明朝三个时期，这一阶段无论是造船的能力、数量与规模都是其余封建王朝无法比你的。
为何会如此说呢？今天咱们就来聊一聊宋朝、元朝和明朝背景下造船业的辉煌与航海活动。

一、繁荣的海运、漕运经济
有别于汉、唐的文治武功，宋朝在经济和文化上取得的成就大部分来自于经济，尤其隋唐大运河等诸多水利工程出现后，漕运经济便成为了宋朝的主体经济之一。
1.宋代发达的造船业
宋朝的疆域不如隋唐时期广袤，西部更是失去了贸易要道丝绸之路，在此情况下他们不得不积极发展发展海外贸易开辟海上丝绸之路。与此同时，开封城周边的四大水利体系，也促使宋代造船业的繁荣与昌盛。
秦汉时期我国造船业就领先于全世界，宋朝时期迎来了一个发展的高峰，水密仓、指南针、平衡舵等先进技术的出现，为宋朝迈向航海、漕运奠定了基础。
宋朝时期船只不仅体型庞大、种类繁多，甚至于还出现了商船队伍，贸易的路线一度达到了东南亚、中东，将北宋珍贵的陶瓷、丝绸商品销往世界各地。

宋朝海运贸易的繁荣与“开疆拓土不足”有着严重的关系，如此也就造成了宋朝重视海外市?。菁窃厝毡尽⒏呃觥⒉唷⒋笫车?0多个国家皆是宋朝的贸易伙伴，最远的地方甚至能达到非洲。
2.陆地纵横交错的河道与漕船
纵览整个封建王朝时期，宋朝对水利工程的重视达到了一个顶峰，河道的开凿、中期的保养、后期的管理等形成了一个成熟的体系，甚至朝廷还将河道纳入立法范畴内。
再加上宋朝的政治、军事中心偏向于北方，而经济中心却偏向于东南沿海一带，如何将商品以极低的损耗运输到北方就成了一个几首的问题，如此河道与漕运成为了首选。
借助河道的便利、船舶运输的庞大数量，宋朝才得以维持几百年的繁荣与稳定，依赖河道水利工程生存的渔户更是解决了农业生产不足的弊端。

为了适应复杂的海洋环境以及纵横交错的河道线，宋朝制造出了不同种类的船舶，以海船为例。宋代有一种尖底海船、吃水深，除了配套相应的指南针外，“水密舱技术”也是船舶上一项先进的技术。
根据一些出土的宋代海船分析得知，宋朝时期的海船长度、宽度、吃水深度在当时世界上都是首屈一指的，总体排水量甚至可以达到上千吨的规模。
河道中行驶的一般为漕船、座船、战船等，仅仅是在公元1021年这一年宋朝船厂制造的船舶总量就达到2900多艘，漕运的规模比隋唐时期足足翻了一倍。
被挖掘出来的沉船“南海一号”赫赫有名，这一艘船无论是工艺、排水量，还是相应的配套设施都代表着顶尖水平，但是西方距离大航海时代的到来还有约400年。

二、元帝国的海洋运输业

众所周知，元帝国控制的疆域非常广袤，为了满足各地之间的经济交流、商品贸易，除了古老的丝绸之路外，元帝国还开发了4条重要的海上贸易路线。
1.辐射欧亚非的航海贸易
元朝曾在上海、温州、杭州等处设立市舶司，并在宋朝的基础上将航海贸易又推向了一个高潮阶段，海上交通4条航线每年都会吞吐数以万计的物资。
第一条元大都经运河、黄河进入海洋，航线涉及朝鲜一带，第二条由杭州进入海洋沿海北上至登州，最后可抵达日本一带，第三条从福建泉州、广州西南入海，航线辐射范围越南、菲律宾和加里曼丹岛等地。
第四条同样是从泉州出发，途径泰国、马来西亚并越过马六甲海峡，随后船只即可向缅甸、印度、孟加拉国航行，最远处甚至可以到达如今的南非沿海一带。

如果说宋朝的海洋贸易倾向于漕运和海运各一半，元朝时期的船舶业更倾向于海洋运输，从上述的介绍不难看出元朝海上活动范围之广。
2.元朝造船业有多发达
在宋朝的基础上元朝造船业的水平有很大的提高，为了民生经济建造了不同种类的漕船，为了军事战争建造了攻守兼备的战船，为了海洋贸易更是建造了庞大且技术顶尖的海船。
元朝的漕船主要代表为钻风船，根据资料的记载“有千料者，有四百料者，名钻风海船”，这种船适合在浅滩、河道内行驶，速度和运输货物数量都有保障。
元朝的战船战船少则几百艘、多则几千艘，终元一朝的战船累计数量可达20000之多，这也是元朝统治者可以坐北而控制南方的一大基础。

元朝时期的海船以四桅远洋海船最为突出，船上有200多名水手，既可以借助风力行驶也可在无风时摇橹航行，每一艘船上海配备多艘小船以备不时之需（类似现在的救生船）。
马可波罗曾在自己的书籍中记载了一幅场景，忽必烈护送阔阔真公主远嫁波斯时乘坐的便是海船：“船十三艘，每艘具四桅，可张十二帆……”可见元朝时期的海船非同一般之处。
据不完全统计1270年后的20多年间里，元朝一共制造江船约8000艘、海船约9800余艘，民用船只的数量更是不可估量，极大地促进了我国古代造船业的发展。

三、明朝造船业：造船业的第三个高峰

明朝时期的船舶数量增多、体型增大，在宋朝、元朝船舶的基础之上，明代船舶还采用了榫卯结构技术。

根据《武备志》、《漕船志》等诸多资料的记载，明朝先进的船舶可分为福船、宝船等。
以宝船和福船为例，明朝时期的航海运动以郑和下西洋航行最为出名，在明成祖朱棣的支持下郑和七次出史西洋，以宣扬大明王朝的辉煌与繁荣。
这一次航海的历程在世界航海史上都比较有名，最远处甚至可以抵挡非洲东海岸，比欧洲大航海时代要早一百多年，体现了明朝造船技术和航海技术的一流。
郑和下西洋所乘坐的船只为宝船，据记载宝船有“六十三艘，其大修四十四丈，博十八丈；次修长三十七丈，博十五丈……”，这些宝船的足迹涉及东南亚、南亚、西南亚、非洲等，辐射范围之广、安全性能之强。

《瀛涯胜览》有记载，郑和下西洋的船队人员高达两万七千多人，这不仅需要强大的造船技术、航海技术作为支撑，其航海的配套设施依旧需要成熟。
郑和下西洋一共走过了近二十国，宝船的航路海潮、地理、气候各不相同，由此可见看出宝船的造船技术有多么先进，堪称明朝船舶技术之最。
福船也是明朝的主要船舶之一，《武备志》曾这样记载它的特征“福船高大如楼，可容百人，其底尖，其上阔，其首昂而口张，其尾高耸” 。
明朝船舶之所以能在海上长距离航行，与其船舶的原材料、完善的制造管理体系有很大关系，船舶选用的材料多为楠木、杉木等耐腐蚀性材料。

船舶的线条也会根据海鳅、蜈蚣、山梭等生物的体型来规划，保障船舶安全性的同时，又能够保障在海洋中、河道中航行的速度与稳定性。
《南船记》关于明朝船舶部门的管理也有一定的记载，从船舶的图式、尺寸到数量都有相关人员管理，甚至于工匠和主管官员的信息也有详细的记载，以保障后期的监督与维修。
明朝时期的海洋贸易总体上虽然不如宋朝、元朝繁荣，但它的工艺和技术却丝毫不输前两者，造船厂分布广泛、规模宏大、配套齐全，代表着我国造船业发展的又一个巅峰。
总的来说，秦汉、隋唐时期我国的造船业就已经出现萌芽，但真正快速发展的时期则是在宋朝、元朝和明朝这三个时期，比西方大航海时代要早百年之久。