鳄鱼真的会流眼泪,只不过那并不是因为它伤心,长期以来人们认为鳄鱼这是在排泄体内多余的盐分 。海龟、海蛇、海蜥等一些海洋爬行动物和一些海鸟身上,都有盐腺长在眼眶附近 。盐腺使这些动物能将海水中多余的盐分去掉 , 从而得到淡水,所以盐腺是它们天然的“海水淡化器” , 因此人们认为鳄鱼流泪也是这个原因 。鳄鱼肾脏的排泄功能很不完善,体内多余的盐分要靠一种特殊的盐腺来排泄,而盐腺正好位于眼睛附近,但这只是猜测 。
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到了1970年才有生物学家去检测鳄鱼眼泪的成分,发现湾鳄鱼在海水中生活一段时间后,其眼泪的含盐量有所增加,这似乎证明了鳄鱼的眼眶有和海龟一样的盐腺,于是被写入动物学专著和教科书 。但是另一方面,这个实验表明,鳄鱼眼泪的含盐量比海龟、海蛇等海洋爬行类的盐腺分泌物的含盐量明显要低,说明鳄鱼的代谢功能远比其他动物完善,因此也有生物学家(包括做这个实验的人)认为 , 否定不了鳄鱼眼眶有盐腺的假说 。
这场争论在1981年结束,那一年澳大利亚悉尼大学的塔普林和格里格注意到,湾鳄的舌头表面会流出一种清澈的液体,他们怀疑这才是鳄鱼盐腺的分泌物,但是液体分泌的速度太慢,无法收集进行分析,他们给鳄鱼注射盐水刺激盐腺分泌也不成功 。最后 , 他们采用的办法是给鳄鱼注射氯醋甲胆碱——以前的实验已表明,给其他海洋爬行动物注射氯醋甲胆碱能刺激盐腺的分泌 。
鳄鱼舌头上果然不停地分泌出液体,能够用针筒收集来分析钠、氯、钾离子的含量并测定渗透压,同时也搜集了鳄鱼的眼泪作为比较,结果发现这些分泌液的盐分比血盐浓度高得多,大约是其3~6倍,渗透压则是血液渗透压的3.5倍,和海水的渗透压相当 。而眼泪的盐分虽然也升高了 , 但只是血盐浓度的2倍左右 。随后,他们对鳄鱼舌头做了解剖,在舌头的黏膜上发现了盐腺,其构造和其他海洋爬行动物的盐腺 , 特别是海蛇舌下的盐腺很相似 。此后,其他人的研究也都证实了这个发现 。
如此看来鳄鱼是通过舌上分泌液而不是眼泪来排泄盐分的,那么鳄鱼的眼泪起什么作用呢?鳄鱼通常是在陆地上待了较长时间后才开始分泌眼泪 , 从瞬膜后面分泌出来,瞬膜是一层透明的眼睑,鳄鱼潜入水中的时候 , 闭上瞬膜,既可以看清水下的情况,又可以保护眼睛 。瞬膜的另一个作用是滋润眼睛,这就需要用到眼泪来润滑 。
佛罗里达大学的动物学家肯特·弗列特2007年在鳄鱼饲养场观察、拍摄了4头凯门鳄、3头短吻鳄在陆上进食的情况,发现其中的5头的确会边吃边流泪 , 有的甚至眼睛会冒泡沫 。吃的是像狗食一样的加工食品,当然犯不着为这些食物哭泣,弗列特推测这是因为鳄鱼进食时伴随着吹气,压迫鼻窦中的空气和眼泪混合在一起流出来 。鳄鱼流泪是在排盐的说法在教科书、科普读物、知识竞赛中的理由还是很科学严谨的 。
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